パーム紀盆地は数十億ドル規模のゾンビ油井の爆心地だ

昨年、石油・ガス会社が原油価格の変動を乗り切る中、多くの企業が生産を停止した。100,000 以上の油井とガス井テキサス州とニューメキシコ州は暇です。

このうち、約7,000「孤立した」井戸は現在、各州が浄化の責任を負っている。

しかし、Grist と The Texas Observer による統計モデルは次のように示唆しています。さらに13,000の井戸数年以内に放棄される可能性があります。

清掃費用は控えめに見積もったほうがよいでしょうか? ほとんど10億ドル 。そしてそれは環境への影響を考慮していません。

パーミアン盆地は、ゾンビ油井の数十億ドル規模の急増の爆心地です。

ローラ・ブリッグスさんと夫がついにテキサス州西部に夢のマイホームを見つけたとき、彼らは石油産業とスペースを共有することになると確信していました。ペコス郡牧場の前の所有者で地元弁護士のウィンデル・“フート”・ギブソンは、ぐらつく古いポンプジャックがよろめき、その上に落ちてそこで死亡した。しかし、900エーカーの土地と少数の古い油井を共有することは、ブリッグス家が4人の子供とたくさんの家畜を育てることができる広々とした牧場とのフェアトレードのように思えた。この土地は、テキサス州とニューメキシコ州にまたがる古くからの干上がった海、パーミアン盆地の真ん中に位置し、米国で最も生産性の高い油田です。ペルミアンの月間原油生産のうち約 300 万バレルがペコス郡で発生しています。ここにはおよそ2人ごとに石油やガスの井戸がある。

10年前にこの敷地を閉鎖した後、ブリッグス家がこの場所を自分たちのものにするのに時間はかかりませんでした。彼らは広々とした 2 階建ての金属製の家を建て、豚、ヤギ、ロバ、牛のための家畜小屋を建設しました。数年間、ブリッグス牧場は彼らが望んでいた田舎の素晴らしさを提供しました。「ここに出ると、乾燥しています。スターバックスもありません。でも、そこには平和があります」とローラさんは言いました。「これで肩のストレスが軽くなり、人生に本当に必要なのはブルージーンズと良い本だけだ、という気持ちになります。」

それからウィリアム・“ギリガン”・シーウェルがやって来た。それ以来、家族の生活は彼が残した混乱によって損なわれてきました。

テキサス州ミッドランドに本拠を置く48歳の実業家シーウェル氏は、2014年に7S Oil and Gas LLCを設立した。この小規模ポンプ会社は2年も経たないうちに、この地域の18,000エーカーを超える石油リース契約を取得した。その中には、ニューヨーク市のセントラルパークよりほんの少し広いブリッグス牧場にある 24 本の井戸も含まれていました。 7S は、敷地内の井戸を取得するために家族をまったく関与させる必要はありませんでした。テキサス州では、所有権は 2 つのカテゴリーに分けられます。1 つは地上の土地、もう 1 つは石油や天然ガスを含む地下のすべてです。ローラが牧場を購入したとき、彼らは地上の権利だけを購入しました。その後、7S はその下にあるいわゆる鉱物権をリースしました。

ローラさんと夫は、7S 油井のポンプジャックがほとんど動かないことに気づきました。これは、実際に販売用の石油をあまり生産していないことを示しています。しかし、家族は井戸から石油が漏れ、有害な化学物質が含まれることが多い産業副産物である生成水が噴出しているのを目撃した。

1 つの井戸からは、100 平方フィートの牧草地を覆うのに十分な生成水が漏れました。流出の最も深い地点では、2階建ての建物が浸水した可能性がある。もう一つの井戸は、ローラさんの子供たちや家畜が落ちないようにベニヤ板で覆われた地面に14インチの穴が開いているだけだ。10月に彼女は大学の研究者を敷地内に招待し、いくつかの井戸からメタンや温室が漏れていることを発見した。二酸化炭素より強力なガス。初期段階ではあるが増えつつある一連の研究は、この種の漏洩により、特に栓がされていない場合、油井やガス井が気候変動に大きく寄与することを示唆している。井戸の漏れは、飲料水源を汚染する可能性もあります。

石油会社はまさにこの種の危険を防ぐために、放棄された井戸に「栓をする」ことが法的に義務付けられている。井戸の掘削では、土、岩、水の層に穴を開けて、石油やガスの鉱床に到達します。井戸の壁は鋼鉄のケーシングとセメントで補強されていますが、経年劣化や不適切な掘削の場合には、セメントに亀裂が生じ、ケーシングが腐食する可能性があります。これにより、メタンが空気中に浸透し、石油が周囲の地下水に移行するリスクが高まります。このため、オペレーターは使用済みの井戸にコンクリートを注入して栓をし、また人間や野生生物を危険にさらす可能性のある井戸口、タンク、パイプ、その他の未使用の設備を取り外して周囲を清掃する必要があります。

ローラ氏によると、7Sはブリッグス牧場で漏水している井戸の1つに栓をしたが、他に重大な措置は講じなかったという。実際、連邦当局がギリガン・シーウェルと7Sが投資家から700万ドル近くをだまし取ったと民事訴訟で主張した後、同社は2019年に破産を申請した。シーウェル氏は電話インタビューで、投資家への詐欺行為は否定したが、機密保持契約に署名したと主張し、事件に関する具体的な質問には答えることを拒否した。井戸は今も牧場内に点在しており、所有者は変わったものの、ほとんど栓がされていないままだ。

ペルム紀盆地の他の地域では、状況はそれほど改善されていません。テキサス州とニューメキシコ州は、かつて1,000社以上の企業によって運営されていた約7,000の放棄された井戸をすでに特定している。州当局は、これらを阻止するには3億3,500万ドルの費用がかかると見積もっている。各州は、記録に承認されたオペレーターがいない井戸を「孤立」と定義しています。さらに、テキサス州には、少なくとも 1 年間生産されていない井戸のみが含まれています。しかし、これらの州にある約10万本の「遊休」井戸の健全な部分も、最終的には放棄される可能性がある。（この記事では、各州の孤児リストに載っている井戸だけでなく、荒廃していることが判明した使用されていない井戸も含めて「放棄された」という用語を使用しています。）正確に何本の井戸が最終的に州の名簿に載るのかは未解決の問題です。当局者らは原油価格が最終的に上昇し、使用されていない油井が復活すると主張しているが、環境保護活動家やエネルギーアナリストらは、業界は負のスパイラルに陥っており、放棄された油井の数が急増するだろうと述べている。見通しが不透明であるということは、テキサス州の井戸だけの浄化費用の独立した見積もりが控えめな1億6,800万ドルから気が遠くなるような1,170億ドルまでの幅があることを意味する。

浄化にかかる実際のコストを見積もるために、グリストとテキサス・オブザーバーは、過去の傾向に基づいて、間もなく放棄される井戸を特定するための統計モデルを作成しました。私たちのモデルによると、テキサス州の約 12,000 個の井戸は、すでに州内に登録されている 6,000 個以上の井戸と統計的にほとんど区別がつかないことがわかりました。私たちのモデルが特定した井戸は、すでに放棄された井戸と同様の特徴を持っています。それらは古く、ほぼ 10 年間石油とガスの生産に使用されておらず、現在はコンプライアンス履歴が不十分な若い企業によって運営されています。過去の傾向を考慮すると、これらの井戸は今後 4 年間で放棄されると予想されます。テキサス州はすでに、放棄された井戸リストにある6,000の井戸を浄化するのに3億300万ドルかかると見積もっている。州の記録によると、私たちのモデルで特定された追加の 12,000 個の井戸の浄化には少なくとも 6 億 2,400 万ドルの費用がかかることが示されています。ニューメキシコ州では、州のリストにある約 700 の井戸に加えて、421 の井戸が放棄される可能性があることが私たちのモデルでわかりました。州の記録によると、追加の井戸の栓抜き費用は 1,400 万ドル以上です。

各州は事業者から請求額を賄うのに十分な資金をほとんど集めていない。石油・ガス生産者は、油井が放棄された場合に備えて、栓抜き費用をカバーするために多額の現金を前払いする必要があるが、これらの債券は2015年にテキサス州の浄化費用の6分の1しかカバーしなかった。ニューメキシコ州では、これらの債券で賄えるのは栓抜き費用のわずか18％だろう。州内のすべての孤児井戸の費用。

州の石油・ガス産業規制当局であるテキサス鉄道委員会とニューメキシコ州石油保全局の報道官は、化石燃料会社は大半の油井の栓を自社で埋めており、州当局が関与するのは経営者が失踪した稀なケースのみだと述べた。同業界は手数料や税金を通じて、州が管理する埋め立てプログラムにも資金を提供しているという。鉄道委員会の広報担当アンドリュー・キース氏は、鉄道委員会は過去２年間、年間１４００本以上の井戸に栓をしてきたと述べた。「鉄道委員会は公共の安全と環境の保護を優先しており、州の石油・ガスインフラを検査する強力なプログラムを持っている」と同氏は述べた。

しかし、ブリッグスの経験はそうではないことを示しているようだ。ローラさんは長年にわたり、自分の敷地内の問題解決を手助けするために鉄道委員会に粘り強く取り組んできた。しかし当局は、彼女や稼働していない井戸に栓をしようとしている他の人たちを支援することにあまり関心を示していない。彼女の牧場からわずか数マイル東に、放棄された井戸からの漏水により、メキシコ湾の 3 倍塩分濃度が高い有毒な硫黄湖が形成されました。郡内の他の場所では、1つの井戸が陥没穴を作り、高速道路全体を飲み込む恐れがある。

「これは非常に多くのレベルで失敗です」とローラは語った。「手っ取り早くお金を稼ぐためだけに参加している人たちは、自分が何を残していくかなどあまり気にしません。」

2019年、ブリッグス牧場の7Sリースは、将来の収益で回収できる取り決めを通じて別の経営者に譲渡された。シーウェル氏は、ローラさんの敷地内の問題について、過去にそこで働いていたオペレーターに責任を転嫁した。同氏は油井のことを「頭痛の種」と呼び、油井に栓をしたわけでも、ほとんどの油井から石油を生産したわけでもないことを認めた。しかし、事業者が不稼働な油井の栓抜きに複数の延長を申請できるという州法の条項を利用することで、問題のある油井を撤去して石油事業を続けることができたと同氏は主張した。鉄道委員会はこれを確認しなかった。

「私たちはすべての井戸を撤去しました」と彼は言いました。「私たちはちょうど現金を入金したところです。」

昨年の初め、ミッドランドは石油ブームの街の典型だった。人口約14万5000人の西テキサス市を二分する州間高速道路20号線は、油田の交通で賑わった。労働者に窮屈なファストフードチェーンは、従業員に最低賃金の2倍を支払っていた。アパートの家賃はオースティンの家賃に匹敵した。しかしそのわずか数か月後、世界的な石油供給過剰と旅行を大幅に制限した世界的パンデミックの重なりにより、ミッドランドはブームタウンというよりゴーストタウンとなった。かつては客で賑わっていたレストランやモーテルも、ほとんどが閑散としていた。

ニューメキシコ州の国境を越えたホッブズの町でも、物語はほぼ同じである。ホッブズは、一部の人が「リトル・テキサス」と呼ぶ州の一部でミニミッドランドの役割を果たしている。ホッブズ周辺の田園地帯は、1 世紀にわたって石油の生産が盛んに行われてきました。 2年前、ここの掘削権は非常に人気があり、単一の借地権がオークションで1億150万ドルで落札された。ミッドランドと同様に、ホッブズのビジネスは、2020年に原油価格が底を打つまで活況を呈していた。数十年にわたり石油が確実に汲み上げられていた同じ油田には、現在では非生産油井が多数存在している。

掘削業者がペルム紀から立ち去るのはこれが初めてではない。ペルム紀は非常に膨大な石油埋蔵量を誇り、一時はサウジアラビアで最も生産性の高い油田よりも多くの石油を汲み上げていた地域だ。 1世紀前、最初の掘削業者の何人かがテキサス州ボーモントで噴出器を解き放ち、州西部の砂の下にどんな富が眠っているかを確かめることにしました。 1923年、エルパソ出身のフランク・ピックレルはミッドランドから南東1時間のレーガン郡で運試しをし、サンタ・リタNo.1と名付けた井戸を掘削した。ピックレルは成功した。最初にタップすると、サンタ・リタは空高く油を吐き出し、周囲250ヤードのエリアすべてを覆いました。彼の成功は、野心的な掘削業者の大群をこの地域に引き寄せました。

「みんなと犬はどこへでも出発してテキサス東部へ向かいました。」

その後、1930 年に東テキサスのパイニーの森で石油埋蔵量が発見されました。金属タンクや製油所の設備を腐食させたパーミアンの「酸っぱい」原油とは異なり、東テキサス産の「甘い」原油は機械に優しく、よりコスト効率が高かった。石油産業学者であり、テキサス大学パーミアン盆地の地域史・ビジネス史の元教授であるダイアナ・デイビッツ・ヒントン氏は、「誰もが、その飼い犬も、東テキサスへ行くためにどこへでも出発した」と語った。まさにそのようにして、10年前にペルム紀に群がったのと同じ掘削者たちが、東に400マイルのペルム紀を押し上げました。そして、ヒントンによれば、ほとんどの人は出発前にわざわざ井戸に栓をしなかったという。

石油1バレルは10ドルで売られています。放棄された井戸の数: 120万本。

50 年前に早送り: サウジアラビアは市場に安い原油を大量に供給し、米国史上最大の原油価格暴落を引き起こしました。 1986年までに、石油価格は70パーセント近く下落し、1バレルあたりわずか10ドルで販売されました。銀行が融資を求めたり設備を差し押さえたりしたため、石油業界全体で何十万人もの労働者が解雇された。最も回復力のある石油会社を除いてすべてが破産し、資産を没収されました。当時環境保護庁は、全国に120万の放棄された井戸があると推定した。それらの多くはコンセントに接続されていないままでした。「井戸から立ち去った人はたくさんいた。彼らは放棄したが、栓はつかなかった」とヒントン氏は語った。

それ以来数十年にわたり、テキサス州西部の放棄された井戸は何度も束ねられて大量に販売されてきました。たとえば、API #37133335 は、Laura Briggs の所有物によくある問題で、かつては 7S によって運用され、無視されていました。この油井は、大暴落のわずか数年前の1981年にウィンデル・“フート”・ギブソン氏の小規模石油会社によって掘削された。州の記録によると、それ以来、その賃貸借契約は6回も変更された。存在していた約40年間のうち、少なくとも18年間は活動を休止していた。

10年前、米国の石油産業は水圧破砕の出現により短期間の復活を経験しました。この新技術により、生産者はかつては到達不可能と考えられていた膨大な石油埋蔵量を解放できるようになりました。しかし、すでに燃料が供給過剰だった時期に、新型コロナウイルス感染症のパンデミックによって石油需要が減少し、ここ数十年で見られないほどの混乱が業界に起きた。独立系の小規模な掘削会社は極度の財務的圧力を受けて倒産した。エクソンやフィリップス66などの大手企業も経費を削減している。 80年代と同じように、解雇と倒産の大規模な波が業界を襲いました。 2020年12月の時点で、北米の石油・ガス生産会社46社が破産を申請した。年間売上高85億ドルを誇り、全国で掘削事業を行っている上場企業である強大なチェサピーク・エナジーが、最大の下落企業となった。専門家は、この傾向は今後も続くと予測しています。

事業者が廃業すると、企業が残した混乱の責任を負うのは油田地帯に住む人々です。長年にわたり、テキサス州とニューメキシコ州の議会は、増大する放棄された井戸の問題に対処する試みを時折行ってきた。その中で最も重要だったのは 1964 年で、テキサス州が潜在的なプラグ費用をカバーするために企業に債券を前払いするよう要求したときでした。しかしそれでも、各州の孤立井戸の在庫の膨張は止まらなかった。

弱い絆対策、環境規則や許可規則の緩い施行、法律の抜け穴などが危機を深刻化させている。業界の監督を担当する州政府機関は人員も資金も大幅に不足しており、井戸を遊休させたままにした事業者の責任を追及することに消極的だ。グリスト紙とテキサス・オブザーバー紙が過去30年間の州記録を調べたところ、ニューメキシコ州石油保全局が各石油・ガス井を検査しているのは約2年に1回だけであることが判明した。同局の権限を制限する州最高裁判所の判決後、同局は2011年から2015年の間に数千件の違反に対して罰金を徴収しなかった。テキサス州では、鉄道委員会が2015年から2020年の間に「重大」違反に分類したのはわずか0.04％だった。事業者は日常的に井戸の栓を外したままにして、有毒な石油やガス化学物質を流出または漏洩させていたにもかかわらず、1日あたり最大1万ドルの罰金が科せられる。

テキサス州とニューメキシコ州はどちらも包括債（数十から数百の井戸の栓抜き費用をカバーする定額債券）を受け入れているが、清掃費用の全額をカバーするには及ばないことが多い。テキサス州では、100以上の井戸を持つ生産者は25万ドルの保証金を支払う必要がある。これは高額に聞こえるかもしれないが、63 本の非稼働油井を持つ生産者にとっては、1 油井あたりわずか 3,968 ドルに相当する。これは、州内で最も稼働していない油井を抱える約 1,500 社の石油会社が運営する非稼働油井の平均数である。これを大局的に見てみると、孤立した井戸を 1 つ塞ぐのにかかる平均コストは約 30,000 ドルです。油井が長期間稼働していない場合、州は企業に追加の債券の発行を要求する場合があるが、企業は少量の石油またはガスを生産していると報告するだけでその要件を回避できる。十分な検査能力がなければ、州はこうした主張を検証することができない。

2009年、テキサス州議会は別の戦術を試みた。清掃延長を要請する生産者に対し、毎年少なくとも10パーセントの非使用井戸に栓をし、電線を切断し、井戸に残された古いゴミを除去するなどの是正措置を講じるよう義務付ける法律を可決した。サイト。パンハンドルの牧場主の一人は立法委員会で、敷地内にある放棄された井戸につながっている電線の故障により大規模な山火事が発生したと証言した。放棄された油田設備の一部にトラックが立ち往生した消防士はかろうじて火災から逃れた。彼にはIII度の火傷が残った。他の証人らは、この法案は良い措置ではあるが、生産者に以前よりも責任を負わせることにはならないと述べた。それらの証人はほぼ正しかった。ペルム紀盆地の地主たちは、この法律が後に弱体化され、実際には使用されていない井戸に栓をすることを義務付けていなかったため、この法律は浄化を促進するのにほとんど役に立たなかったことを後に知ることになる。

ニューメキシコ州では、生産者が確保しなければならない債券の上限額を引き上げるため、過去10年間にいくつかの法案が提出されている。 2015 年の法律の 1 つは、2 年以上使用されていない井戸に対して特別保証金を支払うことを義務付けています。連邦レベルでは議会が現在、公有地の井戸に対する保証金を増額し、生産者間で賃貸契約が変わる際に地主への保護を強化する法案を検討している。政府会計検査局によると、連邦所有地での井戸の栓抜きには、井戸あたり 20,000 ドルから 145,000 ドルの費用がかかる可能性があります。全米で栓がされていない210万の放棄された井戸をすべて浄化するには、3,000億ドルもの費用がかかる可能性がある。

この記事のために行われたモデリングは、今後数年間に放棄される坑井の規模を明らかにするものです。私たちは、記録要求、州機関が管理するデータベースのクエリ、および郡、州、および全国の経済指標の収集を通じて取得した、公的に入手可能なデータを使用しました。

私たちのモデルは、テキサス州で今後数年間に放棄されるであろう 12,000 個の井戸を特定しました。これらの油井の約 40 パーセントは、パーミアン、イーグルフォード、バーネットという州の 3 つの主要なシェール層にあります。鉄道委員会の計算によると、約 1,400 個の井戸の栓をして復旧するには、それぞれ 10 万ドル以上の費用がかかります。

委員会は井戸を放棄する可能性がある1,800以上の事業者を追跡する必要がある。それらの井戸の多くは少数のオペレーターの手に集中しています。私たちのモデルによって特定された上位 20 の事業者が、放棄された井戸の 10 パーセントを担当することになります。これらの事業者は比較的若く、平均してテキサス州で約 10 年間事業を行っています。

石油価格は、坑井が放棄される可能性を示す強力な指標です。価格が1バレル当たり50ドルを下回ると、放棄された石油・ガス井が急増した。エネルギー情報局は、西テキサス州の原油価格は今年、1バレル当たり50ドル前後で推移し、2022年には1バレル当たり49ドルに若干下落すると予測している。これがさらに下落すると、テキサス州では放棄された油井が突然増加する可能性がある。

テキサス州の石油とガスの監督を担当する機関であるテキサス鉄道委員会は、私たちの調査結果に関する質問に回答しなかった。

石油とガスの活動を規制するニューメキシコ州土地局のスタッフは調査結果を検討し、モデルによって特定された数人の事業者が流出やその他の違反によりすでに監視されていたと指摘した。ステファニー・ガルシア・リチャード長官は、「国土局ではその（データ）を非常に重視している。なぜなら、それは将来を見据え、どのような行動が必要になるかを予想する機会を与えてくれるからだ」と述べた。

ベイ・ラクソンは正気の限界に達していた。鉄道委員会の記録によると、彼の1,100エーカーの南テキサス牧場にある20ほどの井戸はジェネックス・ペトロリアムに買収され、デンバーに本拠を置く石油会社によって何年も放置され、さらに荒廃が進んでいた。 2016年の夏までに、委員会の検査官は、11の井戸が州の栓抜きと環境規則に準拠していないことを発見した。そのうちのいくつかは坑口が錆びており、野生の植物が生い茂っていたとラクソン氏は委員会への書簡で書いた。パイプやポンプから漏れが発生し、塩水のような油と水を噴き出すことがよくありました。最近、ラクソンのアンガス雄牛の1頭が、放棄されたパイプやジャンク設備に巻き込まれて死亡した。その骨は今も敷地内に散乱している。

71 歳のラクソンさんは、自分の土地を大切にすることに細心の注意を払っています。兵役を経て、1970年代に南テキサスに戻り、叔母から柑橘類の果樹園を受け継ぎ、有機農業に挑戦することを決意した。堆肥、七面鳥の糞、さらにはバットグアノを使って実験したところ、ラクソンさんの農場はすぐにクワミカン、巨大スイカ、マスクメロンで溢れかえりました。彼は、1980 年にホールフーズがオースティンに 1 号店をグランドオープンした際にスイカを供給し、名を馳せました。

ラクソンさんは、子供たちが引っ越して人件費の高騰で農場が持続不可能になった約20年前まで果樹園を経営していたが、今でも家の周囲約4エーカーで果物や野菜の栽培を続けている。「私たちはこの場所に何かを殺す可能性のあるものは何もスプレーしていません」と彼は誇らしげに言いました。

そのため、2015 年 7 月の暑い日、ジェネックスが所有していた 100 ガロンの化学タンクが彼の所有地に流出し、灌漑と動物への水やりに依存している帯水層が危険にさらされたとき、ラクソンさんはタンクを失いました。「あれは最後の手段だった」と彼は言った。

ラクソン夫妻は鉄道委員会に正式に苦情を申し立て、北東160マイルの地主マイケル・ボルドフスキーも加わった。彼もまたジェネックスへの不満を募らせていた。ジェネックスの井戸の大部分（そのうち約240個）は彼の敷地内にあり、それらは「安全ではなく」「環境的に危険」だったと、彼は後に委員会で証言した。一部の坑口に取り付けられた計器は、通常レベルの150倍の圧力を示し、時限爆弾がカチカチ音を立てているかのようで、「（メタンを）大気中に放出するか、さらに悪いことに、ケーシングを壊して（石油とガスが）多くの貴重な資源の1つに入り込む準備ができている」帯水層です」とボルドフスキー氏は語った。ラクソン氏とボルドフスキー氏はともに、ジェネックス社が所有地内の井戸を放棄することで賃貸契約を無効にしたため、欧州委員会は同社に井戸に栓をして放射性降下物を浄化するよう強制すべきだと主張した。

当初、鉄道委員会はこれに同意したようで、2016年11月にジェネックスに対し、ラクソン氏の敷地にある井戸に栓をするよう命じた。政府機関の検査官は、ボルドフスキー氏の敷地にある315本の井戸が1年以上生産されておらず、ジェネクスが井戸を復活させたり、栓をしたりしていないことを発見した。。ある井戸の近くに汚染水の露天掘りがあり、バルブから油が漏れていた。 10 個の井戸は地面に掘られた単なる穴でした。長年にわたる多数の違反の結果、当局は罰金を91万9,430ドルと計算した。これは、同当局の平均罰金が約2,500ドルであることを考慮すると、異常な額である。この点を自問するために、当局はジェネクス社の州内での営業許可の更新を拒否したが、これは最悪の犯罪者に用意された最後の手段の一つだった。

ジェネクスは、放棄された井戸の数を減らすことを目的とした2009年のテキサス州法で成文化された規則の多くを破っていた。同社は、ボルドフスキー氏の所有地にある多くの井戸を含む、330以上の休止井戸について、免除を申請するためのフォームを提出していなかった。鉄道委員会の記録によると、坑井栓抜き要件。一部の坑井では、同社が10年以上使用されていなかった坑井からタンク、パイプ、その他の地上設備を撤去したことを文書化するその他の必要な書類が欠落しており、いくつかの坑井では義務付けられた圧力試験に不合格となった。

ボルドフスキー氏は鉄道委員会に宛てた書簡の中で、ジェネックス氏の敷地内にあるいくつかの井戸がポンプが装備されていないにもかかわらず石油を生産していたと報告していると書いた。実際、周囲には雑草が生い茂っているため、ほとんど見つけることができませんでした。ボルドフスキー氏は、この井戸を生産していると報告することで、ジェネックスは2009年の法律に基づくもう一つの要件である浄化のための追加保証金の支払いを回避できると主張した。州の検査官は、井戸が生産しているかどうかを確認するために現場調査を行うことを気にしませんでした。彼らは単に会社の言葉をそのまま受け入れただけでした。ボルドフスキー氏は機能していない井戸の写真を撮って委員会に送ったが、委員会は調査しなかった。

ほぼ 100 万ドルの罰金とライセンス剥奪に直面したジェネックスは、マーベリック・エナジーという買い手を見つけて代理店を立ち回った。それは、その後ジェネクスに対する告訴を取り下げることを余儀なくされたボルドフスキーにとってはよく知られた名前だった。マーベリックは2012年まで自分の敷地内で井戸を運営していた。しかし、マーベリックの取締役が経営する数社のうちの1社が破産を申請したため、マーベリックの賃貸契約は裁判所の管財人に預けられることになった。その後、ジェネックスがリースを取得した。ボルドフスキー氏は激怒し、その後委員会に苦情を申し立て、当局はマーベリック氏に井戸の運営を許可すべきではないと主張した。

2017年の行政公聴会で、ジェネクス氏は委員会に対し、マーベリック氏が井戸の責任者となるよう譲渡の続行を許可するか、譲渡を阻止してテキサス州の10セント硬貨550万ドルの浄化に対処するかのどちらかが可能だと述べた。ジェネックスの弁護士は「もし（許可が）更新されなければ、これらすべてが州の問題になるだろう」と語った。

ボルドフスキーの抗議にもかかわらず、委員会は厳しい条件付きで賃貸借契約の譲渡を承認した。マーベリックは、3 か月以内に井戸をコンプライアンスに戻すよう要求されました。それから3年が経ちますが、そんなことは起こっていません。マーベリックは昨年、許可なく石油やガスを処分したり、使用されていない井戸に栓をしなかったりするなどの違反で、121件の州法違反を課した。ボルドフスキー氏の所有地にある井戸は、2014年には月産550バレル以上の石油を生産していたが、昨年末の時点では石油を生産していなかった。マーベリックは一時的にテキサス州での営業を禁止されたが、同委員会は昨年ライセンスを更新した。一方、当局はジェネックスに対する執行告訴を取り下げた。井戸がマーベリックに移管されると、ジェネックスはテキサス州の経営者ではなくなり、罰金は免除された。

鉄道委員会のキース報道官は、鉄道委員会は売却を承認する前に、マーベリックが州法で義務付けられている25万ドルの包括保証金を支払ったかどうかの確認など、複数の検査を行ったと述べた。違反が直ちに対処されなかった場合、委員会はマーベリックの賃貸借契約を打ち切り、未解決の違反をすべて解決し、支払われるべき料金を支払うまで同社が州内で営業することを禁止した。キース氏は、当局は同社の継続的な違反を監視しており、州の規制を順守しない場合はさらなる措置を取る可能性があると述べた。マーベリックの取締役からのコメントの要請は拒否されたか、返信されませんでした。

2017年にリースを引き継いだ後、ラクソン氏はマーベリックが彼との約束を果たすことに熱心だったと語った。彼は特に、灌漑用水として採水している帯水層に非生産井戸がいくつか漏れていることを懸念していた。同社は 2 年間にわたって、2 つの高リスク井戸に栓をしました。清掃作業員はラクソン氏に対し、そのうちの1つを塞ぐのに少なくとも10万ドルかかると語った。その後、事態は悪化しました。

がある26 ウェルベイ・ラクソンの牧場にて。

そのうちの、8つはすでに接続されていますMaverick を含むさまざまなオペレーターによる。

残りの18個のうち、12人は非アクティブですそして最長5年間は石油やガスを生産していない。

私たちのモデルは予測しますそのうち10人は放棄される可能性が高い今後数年間で。

新型コロナウイルスの感染が米国に広がる中、原油価格は昨春、１バレル＝約６３ドルから２０ドル未満に急落した。運営者はザバラ郡の全生産井の半分を閉鎖した。マーベリックの油田が遠隔地にあること（ラクソン氏の牧場はオースティンよりもメキシコに近い）を考慮すると、運送業者は原油を処理施設に運ぶだけで１バレル当たり５ドルの料金を請求する、とラクソン氏は語った。同氏は、ロイヤリティー小切手により、同社が石油を1バレル当たり12.30ドルという低価格で販売していることが判明したと付け加えた。彼の株は1バレル当たり約1.20ドルとなった。

現在、ラクソン氏は次に何が起こるかを心配している。マーベリックはテキサス州のトップ20の事業者のうち、最も多くの井戸が放棄される可能性があり、同社の長い規則違反の歴史もあり、約300の井戸のうち57井戸がその運命に陥ると予測されている。私たちのモデルは、マーベリックと同じ人物によって運営され、同じ住所で登録されている他の 2 つの事業者も特定し、それぞれ 40 井戸以上を放棄している可能性があります。

ラクソン氏は、自分の敷地内で別の井戸が浄化される可能性は低いと考えており、マーベリック氏と慎重に取り組んでいる。彼は井戸の小さな修理も自分で行い、パイプのバルブを締めます。

「（マーベリックは）今、彼らが手を上げそうな段階にかなり近づいている」と彼は語った。「それで、何が起こるでしょうか？古い賃貸借契約はただ放置され、何も行われず、テキサス州の手に落ちます。そして、テキサス州は何もするつもりはありません。」

7月中旬の灼熱の午後、タイ・エドワーズはピックアップトラックをテキサス州ペコス郡の最北端にある小さなコミュニティ、インペリアルに向かって運転した。「ここが陥没穴だ」とエドワーズが突然言った。「高速道路が下がっているのが見えますか？」それを合図したかのように、トラックと乗客はわずかに左に傾き始めます。傾いた高速道路は、その下に放棄された陥没井戸のおかげでできたとエドワーズ氏は説明する。彼はペコス郡で最も悪名高いランドマーク、幅600フィートの致死的な腐敗水のプールであるベーマー湖に続く未舗装の道路に入る。これも、同郡に広く広がる廃井戸問題の名残だ。この場所は硫黄の臭いがしており、近くには有毒ガスについて旅行者に警告する標識が立っています。

ミドル・ペコス地下水保全地区のゼネラルマネージャーであるエドワーズは、ベーマー湖の岸でトラックを止め、飛び降りた。彼は湖の奥地に続く陸橋を慎重に進み、途中でジャベリナの骸骨をまたぎます。「おそらくこの水を飲んで死んだのでしょう」と彼は言った。

ここでは、1930 年代と 40 年代の最初の西テキサス石油ラッシュの際に掘削された約 12 の放棄された油井が大規模な汚染を引き起こしました。現場の周囲何マイルにもわたって、長い間使われていなかった井戸が油でベトベトした池を生成し、水源を汚染している可能性があります。

放棄された井戸からの地下水汚染に関する研究はほとんどありませんが、入手可能な研究はかなり広範な問題を示しています。州規制当局が運営する非営利団体「地下水保護評議会」の2011年の報告書によると、1993年から2008年の間に鉄道委員会が記録した地下水汚染の全事例の約15パーセントは、孤立した井戸から移行した石油と化学物質の結果であったことが判明した。

研究者らはまた、孤立した井戸から流出するメタンの量を定量化し始めており、気候変動を加速させている。 2016年、シンシナティ大学の研究者エイミー・タウンゼント・スモール氏は、コロラド州、ワイオミング州、オハイオ州、ユタ州で検査した、使用されていない井戸または放棄された井戸の40パーセントがメタンを排出していることを発見した。 EPAは彼女の調査を利用して、国内の約310万の放棄された井戸から1,600万バレル以上の石油の燃焼に相当する温室効果ガスが排出されていると推定した。

グリストとテキサス・オブザーバーがタウンゼント・スモールと研究助手を敷地内に放棄された井戸を持つ地主に紹介した後、研究者らはテキサス州の放棄された井戸からのメタン排出に関する史上初の学術研究と思われる研究を実施した。彼らは3日間をかけて40の井戸を調査したが、そのほとんどはローラ・ブリッグスの敷地内かベーマー湖周辺にあった。最近科学雑誌『環境リサーチレターズ』に発表された彼らの研究では、井戸のほぼ半数からメタンが漏れていることが判明した。最大の排出者 3 社がメタン総排出量の 90% 以上を占めていました。研究者らはこれらを「スーパーエミッター」と呼び、国内の他の場所でも放棄された井戸の排出量の大部分を彼らが引き起こしていることを発見した。

タウンゼント・スモールがブリッグスの井戸でメタン漏れを発見してから1週間後、ローラは追跡調査を決意した。「Girls Just Want to Have Fun」のバンパーステッカーを貼り、ボンネットに炎のペイントを施した老朽化したシボレーサバーバンに乗り、ローラと 12 歳の息子はでこぼこした未舗装の道路を走り、7S に残された放棄された井戸の最悪の場所を見つけようとしました。。農場犬の雑多な乗組員が彼らの車の両側にいた。

「私たちは右側の次の井戸を探しています」と彼女は言いました。彼女の息子は、もっとよく見えるように車の窓から身を乗り出しました。彼らはすぐに、動かない黄褐色のポンプジャックと広いコンクリート基礎が目印の井戸の現場を発見した。この油井は1981年に掘削されたが、少なくとも2017年11月以降は一滴の石油も生産されていない可能性がある。それにもかかわらず、当局は油井が放棄されたとは考えていない。

「これは過去にも問題があったのです。以前はゴロゴロと音を立てていました」とローラさんは語った。どうやら今でもゴボゴボと音を立てているようだ。その日、井戸から原油が下の砂利の上に漏れ出し、ポンプジャックのねじれ部分が油で満たされていた。小さな気泡が形成され、接合部が接する部分で壊れました。ローラさんは、道路の向かい側にある場所を指さし、7S がかつて油田の廃水をためるピットを運営していたと言います。ある時、化学物質を含んだ水がブリッグスの家に戻る道まで浸水した。ローラ氏によると、7Sはピットを撤去したが、その過程で牧草地の真ん中に巨大な土の山を残したという。現在、家族は射撃練習の補助手段としてそれを使用しています。この経験は、家族の苦境を要約している。家族は悪い状況を最大限に活用しようとしているが、業界の責任を問うためにできることはあまりない。

「馬の調子が悪いときは、馬を丸い囲いの中に入れて、馬が蹴るのをやめるまで円を描くように走らせます」とローラさんは語った。「私はただペンの周りを回っているだけです。」

この記事はもともと、「ペルム紀に放棄された」という見出しでテキサス・オブザーバー誌の2021年3月/4月号に掲載されました。

このプロジェクトは、全国の視聴者を対象に気候、正義、持続可能性をカバーする非営利メディア組織であるグリストと、調査を通じて不正を暴露することでテキサスをより公平な場所にするよう努めているオースティンに拠点を置く非営利報道組織であるテキサス・オブザーバーとの間のパートナーシップです。ジャーナリズム、物語、文化報道。この記事はオブザーバー紙のクリストファー・コリンズ氏とグリスト紙のナヴィーナ・サダシヴァム氏によって報告、執筆された。統計モデリングとデータの視覚化は、Grist の Clayton Aldern によって行われました。

ストーリーの写真撮影はトーマス・ムシオニコが担当しました。 Jacky Myint がデザインと開発を担当しました。 Grist の Mignon Kargie がアートディレクターを務めました。写真の編集はオブザーバー紙のマイケル・パティが担当した。オブザーバー紙のダニエル・ロペスとグリストのミルカ・モレノとジェイコブ・バナスが追加のプロモーションとプロデュースを担当した。

このプロジェクトは、Grist の John Thomason と Observer の Tristan Ahtone によって編集されました。 Grist の Kate Yoder によってコピー編集され、Nina Zweig と Angely Mercado によって事実確認されました。このプロジェクトはピューリッツァーセンターからの助成金によって実現しました。

10万本以上の石油・ガス井約7,000本さらに1万3,000本 10億ドル 26本の井戸 8本はすでに塞がれている 12本は使用停止中そのうち10本は放棄される可能性がある