昨年5位タイだったスクリップス・ナショナル・スペリング・ビーのライバルたちが優勝を争う

キルスティン・サントスがチェリーレッドのコンバットブーツに明るい光を反射しながら、ステージ中央に向かって足を引きずりながら進んだとき、199人目のスペラーはまだマイクの前にいた。もうすぐ彼女の番が来ました。

聴衆は拍手を送りました。キルスティンは、スクリップス・ナショナル・スペリング・ビーの長年のアナウンサーであり、1980年のチャンピオンであるジャック・バイリーが自分の名前を言うのを聞いた。プロジェクターのスクリーンに彼女の写真が映し出されました。きらびやかなヘッドバンド、ワイヤーフレームのメガネ、ピンクのリップグロス。

キルスティンさん（12）は深呼吸した。

彼女の 2 番目の国家綴り蜂の最初の単語: 方鉛鉱。

キルスティンはベイリーに定義を繰り返すように頼んだ。硫化鉛からなる金属光沢のある青灰色の鉱物だと説明した。彼女は右手の手のひらにその言葉を書くふりをした。

聴衆の中で、彼女の父親は片手で口を覆った。レヴィ・サントスさんが、ほとんどの大人が綴ることのできない言葉に娘が直面するのを見たのはこれが初めてではなかった。 2019年、8歳だったキルスティンさんは全国スペイン語スペリング・ビーで優勝し、毎日2時間勉強して6万語以上を暗記した。それは彼女にとって自然に思いついたようだった。彼女は家族の母国語であるフィリピンの国語であるタガログ語を含む 4 つの言語を話します。

テキサス州リッチモンドに住むキルスティンさんは、方鉛鉱だという予想に賭けた。

「そのとおりです」とベイリーは言った。

さらに多くのスペラーがステージに上がり、鐘の音が破滅を告げる者もいれば、前に進む者もいた。すぐに、14歳のスーリヤ・カプの番が来た。

キルスティンが蜂に勝つのを邪魔できる人がいるとしたら、それは彼でしょう、そしてその逆もまた然りです。彼らは前年からファイナリストとして復帰した唯一の選手であり、5位タイとなった。今、彼らは両方ともチャンピオンシップと、それが意味するすべて、つまり賞金5万ドル、輝くトロフィー、蜂の名声を目指して争っていました。

ナショナルハーバーのゲイロード・ナショナル・リゾート＆コンベンション・センターのステージの反対側に座ったスーリヤは、Tシャツと彼のラッキーカラーである太陽のような黄色のプーマスニーカーを履いていた。彼は4年前、小学4年生だったとき、初めて優勝した地元のスペリング・ビーで同じ色合いの服を着ていた。この日、彼はそれが良いことをもたらすことを願っていた――おそらく勝利さえあれば、ユタ州初のミツバチチャンピオンになるだろう。

「私はこのために一生懸命働いてきた」と彼は言った。「それが報われたら本当にうれしいですね。」

スーリヤがマイクに代わった。彼は足から足へと向きを変え、ソロラル（「姉妹のような」）とうまく綴り、原始という言葉、または初期の時代に関連する言葉の正しい意味を選び出しました。ステージではまだ緊張していたが、ゆっくりと呼吸し、あまり早く話さないように努めたという。

聴衆からは彼の家族が歓声を上げた。

近年、ますます難しい言葉が混入しており、複数の受賞者が出る可能性は低くなっている。木曜夜の決勝進出に向けて競争は激化するばかりだった。

完全に勝つためには、どちらかが負けなければならないことをスーリヤとキルスティンは知っていました。

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二人はナショナルハーバーのチャンピオンの廊下を歩き、自分たちを見下ろす人々の顔を賞賛した。

横断幕は、90年以上にわたるチャンピオンたちを讃えたもので、輝く矯正器具をつけた満面の笑み、ニキビだらけの頬、巨大なトロフィーを腕に巻きつける姿が描かれていた。写真は白黒から高解像度のカラーになりました。

昨年のミツバチの現チャンピオンであるハリニ・ローガンは、セレブのように会場を歩き回った。彼女はスペリング担当者にアドバイスを与え、一度に 1 単語ずつ集中するようにし、全員のガイドに署名しました。彼女は今年解説者を務めていたが、それ以外はスペリングから引退していた。

彼女は15歳です。

「ステージ上にどれだけの才能があるかは注目に値する」とハリーニさんは語った。ハリーニさんの優勝ワードはムーヘン、つまりメスのアカライチョウだった。「この綴り師は言葉の使い方がとても上手なんです。」

彼女は、キルスティンがレゴで遊んでいて、次のラウンドに向けて緊張したエネルギーを振り払っているのに気づき、挨拶するために立ち寄りました。

「今年もやってくれると嬉しいです！」ハリーニ氏は語った。

「賭け金は非常に高いです」とキルスティン氏は語った。「もし私が勝てば、初のバイリンガルチャンピオンになるでしょう。私より先にそれを達成する人は誰も望んでいません。」

彼女は自分の勝利を想像していました。彼女は紙吹雪を呼び起こし、腕の中で重いトロフィーを抱きました。

スーリヤについて尋ねられると、キルスティンは腕を組んだ。

「彼のことは全く心配していません」と彼女は言った。「私たちは会ったことさえありません。...彼は他の綴り師と同じです。これは綴り家との戦いではありません。辞書との戦いです。私たちが直面しているのは言葉です。綴りを尋ねるつもりはありません」スーリヤの名前です。」

彼の姓、カプは辞書に載っていたので、それは間違いではありませんでした。

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水曜日の午後までに、231 名のスペラーのうち 56 名が準決勝に進出した。

ウィスコンシン州出身の12歳のエイデン・ウィジェヤクラスリヤ君は、第4ラウンドで車椅子をマイクに押しつけて、なんとも言えない言葉を受け取った――7音節で、ほとんど発音できないものだった。

糸球体腎炎。

それは腎臓の濾過部分の炎症または損傷を意味しました。

彼はそれを達成した。

ネブラスカ州出身の小柄な11歳で、たちまち群衆の人気者となったサラ・フェルナンデスも同様で、フィナグルとは「策略によって何かを手に入れる」という意味だと推測していた。

しかし、歴史的な6回目の出場を果たした14歳は前進していなかった。 Akash Vukoti は、飽和脂肪の一種である Graisse という言葉のスペルを間違えて、4 回戦で負けました。

さて、昼食休憩の後、スペラーたちは再びステージに上がりました。準決勝が始まった。グループは木曜夜の決勝戦までにもう一度選別される必要があった。

スーリヤは勉強したすべての単語を考えました。他の競合他社のことも心配していなかった、と彼は語った。

「私はここにいる誰も競争相手とは思っていない」と彼は言った。「言葉に対して私たちらしいです。」

スペラーたちは一人また一人と落ちていった。

オンタリオ州に住む11歳のアイザック・ブローガン君は、テンレック（マダガスカル原産の小型食虫哺乳類）という言葉に直面して、「ベルを準備して」と冗談を言った。

「分かった、これを試してみるよ」と彼は言葉を綴りながら言った。

鐘が鳴り響いた。

"いいえ！" 彼は顔をくしゃくしゃにしながら言った。

恐ろしい鐘を鳴らしたメアリー・ブルックス裁判長は、前に進めなかった他のすべての子供たちと同様に、彼に優しい言葉をかけた。

「アイザック、あなたはカナダという国をとてもよく代表してくれました」とブルックスは言った。「そして11歳なら、もっとチャンスがある。」

キルスティンは自信を持ってマイクに近づきました。準決勝第６ラウンドとなった。彼女の言葉――卵黄から得られるタンパク質――を聞いたとき、彼女は瞬きした。彼女はその単語の情報をすべて尋ねました。彼女は思った。彼女は再度情報を求め、それから推測したのは「livetyn」でした。

鐘が鳴りました。

彼女は 2 番目の「i」を「y」と間違えていました。

ブルックスは彼女に、自分がどれほど遠くまで来たかを思い出させた。

「この部屋にいる皆さんと同じように、私もあなたにとても感銘を受けました」と彼女は言った。「あなたは素晴らしい女性であり、優れたスペリングの達人です。2024 年にあなたが何をするかを見るのが待ちきれません。」

やがてスーリヤの番が来た。彼は慎重に自分の言葉を綴った。「シクラス」、または頭に穴が開いた、ぴったりと合っていない長方形の布。

聴衆は身構えて、もう一度鐘が鳴るかどうかを待っていました。

沈黙。

彼はラウンドを勝ち上がり、さらに次の2ラウンドを勝ち上がり、ネブラスカ州出身のサラや北バージニア州出身の14歳のシャーロット・ウォルシュを含む他の10人のスペラーとともに木曜夜の決勝戦への出場権を獲得した。

ESPN放送局のポール・ロフラー氏が気分を尋ねると、スペラーたちは首にメダルをかけてステージに立った。

「昨年は5位タイでしたが、今年の目標はどこに設定しましたか？」放送局はスーリヤに尋ねた。 14歳の少年は躊躇しなかった。

「勝ちました。」