テキサス州の放棄された油井が噴出している。国はそれらを修正しません。

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スカイラー・ワイト氏は、テキサス州ミッドランド郊外で数十年にわたって長角牛を飼育してきた4代目牧場主です。ワイトは地質学者ではありませんが、長年にわたって地下にあるものについてよく知る必要がありました。彼の広大な 20,000 エーカーの牧場には、何十年もの間、石油を求めてランダムな場所で掘削していたヤマネコによって残された、100 を超える放棄された石油およびガス井が点在しています。失敗した人も多かったですが、掘削により多孔質の岩の層が開き、水と鉱物が現れました。

ヤマネコとその石油会社（今はもうなくなってしまった）は穴をふさぐのではなく、非生産的な井戸の所有権をワイト牧場の以前の所有者に譲渡し、P-13井戸として知られる水井戸として使用した。

数十年後、ワイトの土地のいくつかの井戸からは汚染水、硫化水素、放射性物質が漏れ出ている。時折、ワイトさんの牛は地表に泡立った水を飲んで死亡し、牧場にとっては数千ドルの損失となる。

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通常、テキサス鉄道委員会は、これまでに放棄された油井とガス井の清掃に責任を負います。–消滅した掘削会社。しかし委員会はワイトのような井戸には一銭も支出しないだろう。それは、委員会が彼の井戸は化石燃料の生産に成功したことがないため、石油やガス井ではないと主張しているためである。

混乱を浄化するための州や連邦の資金がないため、農民、牧場主、小規模な地方自治体は、数十年にわたる掘削によって残された重大な環境破壊を修復するのに苦労している。ワイト氏は、所有地にある井戸のほんの一部を浄化するために、数十万ドルを費やしており、その数は増え続けています。

「牛で返済しなければならないとしたら、それは多額の金額です」とワイト氏は言う。

委員会の記録によると、州内には記録されたP-13井戸が2000カ所近くあるという。ワイトの牧場のようにそのすべてが漏れ始めたわけではないが、問題の全容を知るのは不可能だ。同庁の広報担当アンドリュー・キース氏は電子メールで、「ＲＲＣは放棄された井戸の栓抜きにかかる費用の見積りを維持していない。栓抜きを完了するのは地主の責任であるからだ」と述べた。

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ペコス郡では、中部ペコス地下水保全地区が鉄道委員会に対し、清掃対象としてマークされた8,000個の放棄された井戸の州全体のリストに40個の井戸を追加するよう繰り返し要請してきた。同地区のマネージャー、タイ・エドワーズ氏によると、この小さな地元機関には、現在地域の地下水を汚染している放棄された井戸に栓をするのに必要な資金も人員も資源も無いという。環境活動家らによると、井戸の多くは人里離れた土地にあり、不在地主が所有しているという。これらの井戸の中で最も悪名高いスローンブレア #1 は、大量の塩水を吐き出しており、テキサス州西部の砂漠の真ん中にベーマー湖と呼ばれる水域を形成しています。

鉄道委員会は、地下水保護地区が特定した40の井戸のうち2つだけが同局の管轄下にある石油・ガス井であり、それらの井戸に栓をしたと主張している。

地下水地区が依頼した分析によると、この井戸はもともと石油試験井としてサンアンドレス地層に掘削され、その後放棄されたという。現在、地下の圧力により塩水が地表に噴き出し、発がん性物質であるベンゼンやキシレンなどの汚染物質がもたらされています。分析の結果、両方の化合物が危険なレベルにあることが判明した。この井戸からは、人間にとって致死レベルとなる可能性のある硫化水素ガスや、メタンや二酸化炭素などの熱を閉じ込めるガスも漏洩している。現場を調査するには、研究者は防護服を着用する必要があります。

「問題は、彼らがこの地層に掘削したときに、井戸の完全性を欠いたいくつかの[層]が存在することです。水質を非常に悪化させるさまざまな成分が検出されることになります」とエドワーズ氏は述べた。「この地域の水質は時間の経過とともに大幅に悪化しており」、飲めなくなって使えなくなっている。「この地域では良質な水が手に入らないことは知られています。ほとんどの人は20マイルか30マイル離れたところから来る郡の水道を利用しています。そのせいで一部の地域は居住不可能になっています。」

地下水地区の弁護士コール・ルイス氏は、100万ドル、もしかしたら10億ドルもかかる問題は、なぜ鉄道委員会が改築された井戸に対する責任放棄に力を入れているのかということだ、と語った。「これらのP-13坑井をめぐる実際の状況は、これらの坑井はもともと石油・ガス事業者によって掘削されたものであり、それには鉄道委員会による許可が必要である」と同氏は述べた。「この法律には、井戸として再分類した後に管轄権を放棄することを許可するものは何もありません。」

本質的に、何が石油・ガス井とみなされるのかについての鉄道委員会の狭い定義により、州および連邦の資金でどの井戸に栓をするかを選択することができる。近年では井戸が数個から数十個まで紙の上で井戸に転換されていることから、問題は依然として拡大しており、事業者は将来の責任を逃れている可能性がある。

ルイス氏は、これらの井戸が州の孤児井戸のリストに追加されれば、州が既に浄化に取り組んでいるよりも数百万ドル多くの費用がかかり、政府機関が近年報告している進捗状況が遅くなるのではないかと疑っている。例えば、特に深刻なケースでは、ワイトの土地にある放棄され不適切に栓がされた石油とガス井が非常に深い陥没穴を引き起こし、州運輸局は現在、道路のルート変更に2,500万ドル以上を費やしている。

最近のテキサス下院天然資源委員会の公聴会で証言した鉄道委員会職員らは、ベーマー湖を生み出した井戸のようなペコス郡で最も問題のある井戸のいくつかは単に当局の管轄下にないという主張を繰り返した。「石油やガスは決して生成されませんでした。しかし、大量の水を生成しました」と同委員会の現場活動担当次長のクレイ・ウッドル氏は語った。「それが違いです。これは決して石油やガスの井戸ではなかったのです。今後も石油やガスの井戸になることはありません。」

1980年代、テキサス州議会は、倒産した企業が放棄した井戸や油田の浄化に規制手数料や許可手数料から資金を割り当てた。いくつかの試算によると、放棄された井戸の塞ぎには少なくとも2万ドルかかる可能性がある。バイデン政権のインフラ法案による連邦予算の流入により、州は4億8000万ドルの問題を少しずつ解決するために2500万ドルを得ることができた。同委員会は、P-13井戸には連邦資金を使用しないと述べた。

環境保護庁は全国で、その他の汚染物質に加え、今も坑井から漏れ出ているメタン排出量を減らすために栓をする必要がある放棄された石油・ガス井が200万以上あると推定している。

ワイト氏が 2015 年に自分の敷地内で井戸の漏洩に初めて気づいたとき、鉄道委員会のデータベースには井戸の記録が見つかりませんでした。ワイト氏はダラスの測量士ジャッキー・ポーツマスを雇い、ミッドランド・エネルギー図書館の地下室を捜索して、問題のある井戸の紙の痕跡を見つけた。「問題の一部は、鉄道委員会の1964年からの古い井戸データがシステムに適切に取り込まれていないことだ」とポーツマス氏は述べた。

ポーツマスは GIS ツールを使用して井戸の地理的位置を特定しました。最終的に、彼は井戸の許可証、鉱物権契約書、その他の文書を見つけました。 1969 年に問題の井戸の 1 つを掘削したユニオンテキサスペトロリアムという会社は、紙の上ではもう存在しません。1990 年代に別の石油・ガス会社である ARCO に 25 億ドルで買収されました。

「（鉄道委員会が）現在主張している主張の一つは、『我々はここから石油を決して得られなかった』ということだ」とワイト氏は語った。「でも、空いた穴を掘ることもあります。そういうことです。掘るには許可が必要です。私はあまり賢くないですが、確かに彼らの赤ちゃんのように見えます。」

擁護者や専門家らは、鉄道委員会による水井と油井・ガス井の区別は恣意的だと主張している。この決定は、州の天然資源法に対する現在の委員と職員の解釈のみに基づいているようだ。連邦政府の孤児井戸基金には、一部の井戸を不適格にするような条件はありません。

非営利監視団体「コミッション・シフト」の権利擁護ディレクター、タニヤ・ベナビデス氏は、「孤児井戸の定義は十分に広いので、P-13井戸も含む可能性がある」と述べた。「鉄道委員会は責任を認めています。これらの井戸はもともと井戸として掘削されたものではありません。」

コミッション・シフトは州議会に対し、天然資源法を改正して、孤児井戸の定義に改造井戸を具体的に含めるよう主張した。そうすれば委員会は井戸を浄化対象に含めざるを得なくなり、私有地にある井戸を改造した問題に対処するための追加の資金、調査、資源も提供できる可能性がある。

ミドル・ペコスさんの弁護士、ルイス氏は「彼らの口に何かを言うつもりはないが、これは鉄道委員会が解決したい問題のようだ」と語った。「しかし、言えることは、それが消えるわけではないということです。」

この記事は、鉄道委員会からの追加コメントを含めて更新されました。

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