ニューメキシコ州の新たな汚染規制により、石油・ガス事業者は自ら警察を任されることになる — ハイ・カントリー・ニュース

この記事はもともとサーチライトニューメキシコから出版されたもので、許可を得てここに再掲載されています。

肉眼では、井戸の敷地にある石油貯蔵タンクは正常に見えます。次に、チャーリー・バレットは専用のカメラを取り出し、ガスの排出やフレアに使用される高くて細いパイプにレンズを取り付けます。

「あれ、発光しています」と彼はビュー画面上の灰色のピクセルの塊を指しながら言いました。

バレットは、石油、ガス、鉱業による汚染をなくすために活動するワシントン DC を拠点とする環境団体、アースワークスの現場擁護者として働いています。彼はサーモグラフィーの認定を受けており、メタンやその他の有害なガスを検出できる赤外線カメラを操作する訓練を受けています。

晩秋のこの日、彼はニューメキシコ州南東部とテキサス州西部にまたがる世界で最も生産性の高い油田の一つ、パーミアン盆地の油田地帯を蛇行する悪路を旋回している。

カメラは、数十の油井現場で、タンク、パイプ、通気孔から噴出するメタンの波打つ雲を映し出します。アイドル状態の 1 つのポンプの基部からガスの厚い雲が流れます。未知のガスの別の漏れは、約1マイル先の道路からも見えます。タンクは黒煙に囲まれており、非常に濃く暗いため、バレットさんはそれを見るためにカメラを必要としません。約1か月前、南東のどこかの場所から大量のメタンが放出されたため、国際宇宙ステーションは宇宙から長さ2マイルの雲を検出した。

いつもこうだったわけではありません。牧場主や石油会社が到着する前、ペルム紀は北米最大の連続草原の一部であり、低木や短草が生い茂り、地上に生息する鳥がたくさんいたと、訓練を受けた生態学者であるバレット氏は説明する。しかし今日、目に見える動きの兆候は石油ポンプジャックだけであり、別世界の草原の新種のように前後によろめきます。

ペルム紀の井戸の数は驚くべきもので、ニューメキシコ州だけでも約 31,000 個の現役の井戸があります。一部の地域では、数百台のポンプジャックが地平線まで伸びており、ニューメキシコ州の深層から毎日平均160万バレル以上の石油と2兆立方フィート以上の天然ガスを汲み出すパイプ、ホース、タンクの一部となっている。石油・ガス産業全体では、州の温室効果ガス総排出量の半分以上を排出しています。

2019年、ミシェル・ルジャン・グリシャム知事によって結成された気候変動対策委員会は、2017年以来着実に増加していた石油・ガス設備からの排出量に対処するよう州規制当局に要請した。対策委員会は、これらの排出量を抑制することが、気候変動問題に対処するために重要であると判断した。州の気候目標は、2030年までに温室効果ガス排出量を大幅に削減することを求めている。

これに応じて、州の環境局は野心的な新しい規則を作成した。州の石油保全局による規則の 1 つは、事業者が燃やしたり (フレア) または空気中に直接放出したり (ベント) できる不要なメタンの量を制限するものです。また、ニューメキシコ州環境局は、オペレーターに対し、漏洩のある機器を交換し、井戸をより頻繁に検査し、漏洩を発見した場合には速やかに修復するよう求めている。 2026 年までに、事業者は事業で生産する天然ガス全体の 98% を、販売または使用によって回収する必要があります。

この規則は国内で最も強力なものの一つだが、落とし穴がある。それは、業界が自らを監視し、自らの排出量を正確に報告することに依存しているということだ。そして現場では、物事がすでに亀裂をすり抜けてきていることは明らかです。

Earthworks の助けを借りて、サーチライトはアルテイシアとカールスバッド近郊の 2 日間のツアー中に、ペルム紀でメタンやその他の汚染ガスを放出している 20 か所の井戸跡を発見しました。これらの観察結果は、事業者が石油保全局 (OCD) に提出する必要がある月次報告書と照合し、ベントおよびフレアの各事故を必要に応じて報告しているかどうかを確認しました。これらの施設に関する 20 件の報告書のうち 13 件では、現場で観察されたものと一致するメタン放出を示すことができませんでした。（施設一覧はこちら）

バレット氏はまた、フレアに関する明らかな誤作動を数多く発見した。少なくとも5つの施設では点火しなかったフレアタワーがあり、他の多くの施設では放出されたガスの大部分を焼き切ることができなかった。この未燃メタンを大気中に押し出すことは、ガスを燃焼させるよりも気候変動にとってはるかに悪いです。未燃メタンの温暖化力はおよそ二酸化炭素の 25 倍です。

これらの違反を明らかにすることは、バレット氏にとって簡単にできたことです。しかし、ニューメキシコ州で稼働中の 56,000 個の井戸のそれぞれを監視する責任を負っている州政府機関にとって、その仕事はほとんど克服できないものです。 OCD には 14 人の現場検査官だけのための資金がある。 NMEDの大気汚染コンプライアンス現地検査官4名は、石油・ガス施設だけでなく、州内のあらゆる産業大気排出源もカバーしなければならないが、同庁の広報担当マット・マエズ氏によれば「不可能な仕事量」だという。

バレット氏は、「ニューメキシコ州には規制を施行する最小限の能力があるため、現時点では規制は影響を与えていない」と述べた。「許可をやめない限り、この問題の解決策は見えません。」

報告の問題はペルム紀だけに限定されているわけではありません。ざっと見ただけでも、州内のサイトに提出されたオペレーターの報告書には矛盾があることがわかります。利用可能な最新のものである10月の報告書には、29の事業者が生産した以上の天然ガスを回収したと主張していることが示されているが、OCDによればそれは不可能であるという。

ニューメキシコ州で業界が報告した1年以上のデータから、ほんの少しの進歩が明らかになった。報告書によれば、現場で捕捉されるメタン量はわずかに増加し、全生産者で約0.6％増加したという。ただし、これらのレポートで発生する誤差を考慮すると、その数値の精度は保証されません。

「施行がなければ、規則だけでは十分な意味がありません」と、西部環境法センターの上級政策顧問であり、規則制定プロセスにも参加しているトム・シンガー氏は言う。「私たちはルールを作るためにこれだけの作業をしましたが、重要なのは排出が実際に止まることです。」

バレットさんは自分が見た排出量に関してNMEDに苦情を申し立て、同局は各生産者に問題の説明を求めるというフォローアップを行った。その後、少なくとも 1 つのサイトが修復されました。

ニューメキシコ州の温室効果ガス削減措置は、可決以来、地元および全国の環境保護団体によって称賛されている。州の業界団体であるニューメキシコ石油ガス協会も最終規制を支持した。しかし、知事室からの賞賛ほど高尚なものはない。

ルジャン・グリシャム氏は6月のメタン汚染に関する議会公聴会で、「この規則は国や他の州の模範となる」と述べた。「ニューメキシコ州は、気候変動のリーダーであり、主要なエネルギー生産国であることがどのようなものであるかを示しています。」

彼女はスピーチやインタビュー、そしてエジプトとスコットランドで開催された過去2回の国連気候会議での国際的な出演でもメタン規制を称賛してきた。ルジャン・グリシャム氏は、国内第二位の産油国でさえ環境進歩の最前線に立つことができる証拠として新基準を繰り返し指摘してきた。

しかし、知事が潜在的な規制の青写真としてニューメキシコ州の要件を掲げているにもかかわらず、政権内の人々は、予算が不十分であることを考慮すると、新法を執行する政府機関の能力について懸念を表明している。

「ニューメキシコ州環境省は汚染者の責任を追及するという使命を真剣に受け止めているが、遵守を保証し、汚染者の責任を追及するために必要なリソースを持っていない」とNMEDのジェームズ・ケニー長官はサーチライトに宛てた電子メールでの声明で述べた。「慢性的な資金不足は何年も続いており、私はこの懸念を何度も議会に提起してきました。」

数万の石油施設における大規模な操業変更を監督するという新たな義務が課せられる前でさえ、州の環境当局は限界に達していた。インフレ調整後、NMED の 2022 年の予算は 2008 年よりも減少しました。

資源の不足も同様に OCD を妨げています。新しい汚染削減規則が導入されてから約 2 年間で、同部門が天然ガス廃棄物報告書を提出しなかった企業に対して違反通知を出したのはわずか 15 件、天然ガスの無許可の燃焼に対する違反通知は 1 件だけでした。 OCDはまた、提出した報告書に矛盾があるとして、12社に対しデータの第三者監査を実施するよう命令した。

違法なフレアリングで言及された唯一の企業であるCaza Operatingは、他のより深刻な容疑でも告発されており、最大180万ドルの罰金が科せられる可能性がある。カザ・オペレーティング社は数回のコメント要請に応じなかった。

検査官が非常に少ないため、OCD が執行するための最良のツールは、事業者が天然ガス廃棄物の詳細を提出するよう義務付けられている報告を監視することである。

OCDの統括機関である環境・鉱物・天然資源局のスポークスマン、シドニー・ヒル氏によると、この月例報告は「OCDが以前はアクセスできなかった利用可能な情報が大幅に増加したことを示している」という。この報告により、OCDは「現場での石油とガスのベントとフレアの現実をより深く理解し、報告されている内容の問題や異常を調査することができる」と同氏は電子メールで述べた。

しかし、OCDの報告書によると、一部の企業は規則を無視し続けている。たとえば 10 月のデータでは、複数の報告書の欠落やデータエラーがある企業が明らかになりました。

州の北西隅に広がる老朽化した油田とガス田であるサンフアン盆地を訪れると、OCD が何と対峙しているのかがよくわかります。

12月、OCDの技術局長であるブランドン・パウエルは、タンクとパイプラインが四方八方に広がっているカウンセラー近くの井戸現場を視察した。

パウエル氏は、同部門は持てる資源を最大限に活用して最善を尽くしているが、その少人数の職員のため、検査官が各石油・ガス施設を訪問できるのはたとえ3年に1回程度であると述べた。

「私たちの資金調達はもっと良くなる可能性があり、間違いなくその恩恵を受けるでしょう」と彼は井戸の敷地の入り口近くに立って語った。「我々はもっと達成できるようにしたいと思っています。」

パウエル氏は２つの現場を歩き回って違反箇所を探した。 OCD の検査官はバレットのような高価なカメラを持っていません。代わりに、彼らは自分の感覚に頼っています。彼らはガスの匂いを嗅ぎ、パイプから漏れるシューシューという音を聞き、土壌を調べて流出物の黒い水たまりを探します。パウエル氏によると、検査官が重大な問題を発見する確率はわずか1％程度で、通常は何も発見されないという。

一部の事業者が新しい規則に従おうと取り組んでいる兆候があります。パウエル氏が訪問した２つの施設のうち、大きいほうの施設には、貯蔵タンクにフレアを制限する装置が設置されていた。 OCDは、新しい規制で厳密に要求されていないにもかかわらず、このような機器を設置する企業が増えていると同氏は述べた。

OCD データによると、多くの企業はパイプラインインフラストラクチャも強化しており、これにより、より多くの天然ガスを燃焼させるのではなく、販売のためにサイト外に移動できるようになります。新しい規則が導入される前、多くの石油生産者は、十分に高い利益を得るためにガスを販売できない場合、またはガスを供給するためのパイプライン能力がない場合に、ガスを再燃していました。

しかし全体としては、OCDの新しい規制は現場の検査官にとってはあまり変わっていない、とパウエル氏は言う。 OCDによると、検査中にフレアを発見しても、オペレーターがそれを報告したかどうかを確認するために必ずしも追跡調査するとは限りません。同部門は、すべての排出量が記載されていることを確認するために各報告書を精査することはない。

新しい規則の真の影響、またはその欠如を測定する唯一の確実な方法は、直接現場で監視することです。別のオプションは、排出量を測定するカメラを備えた飛行機、衛星、さらには飛行船による高空飛行を使用することです。

しかし、規制当局は高空飛行について議論しているが、包括的な航空機監視プログラムはまだ導入されていない。今のところ、州は、Earthworksのような他の機関が苦労して見つけている問題に散発的に対応するしかない。

11月、NASAがカールスバッド近郊で巨大なメタン雲を発見したと発表した後、OCDが活動を開始した。捜査当局は雲の発生源近くの生産者に聞き取りを行い、事故報告書を調べたが、どの石油・ガス生産者がメタンを噴出したのか、また放出がどのくらいの期間続いたのかについてはまだ正確には分かっていない。

NASA の計算によると、メタン発生源は 1 時間あたり 40,300 ポンドの速度でガスを大気中に放出しており、これは約 98 台の車が 1 年間に排出する量に相当します。

クラウドを特定した NASA チームのエンジニア、アンドリューソープ氏は、この発見を気候変動との戦いにおける画像技術の使用の勝利と見なしました。

「これらのテクノロジーには果たすべき役割があることが認識されています」とソープ氏はサーチライトに語った。「しかし、おそらくすべてを解決する唯一の解決策はありません。地上でもブーツの必要性は常にあると思います。」

今のところ、州にはメタンの放出をキャッチするためのブーツも技術も不足している。さらに多くのこれらのプルームが噴出し、その後検出されずに消散する可能性があります。確かにわかることは、ニューメキシコ州には帳簿に対して強力な規制があるということだけだ。

誰も見ていない限り、州は気候変動の進展のリーダーだ。

リンゼイ・フェントがサーチライト・ニューメキシコのレポートを伝えます。彼女はコスタリカのサンホセでティコ・タイムズの記者として環境報道を始め、2017年に大学の環境ジャーナリズムにおけるスクリップス・フェローシップのためにコロラドに移住するまで、ラテンアメリカ全土の人権、移民、環境を取材してきました。コロラド州の。