ハンフォード工場での5,280億ドルの核浄化計画が危機に瀕

5,400万ガロンの放射性爆弾製造廃棄物を浄化する5,280億ドルの計画は決して達成されない可能性がある。政府の交渉担当者は妥協点を模索している。

B プラント、ワシントン州のハンフォード・サイト最古のプルトニウム処理施設。クレジット...ニューヨーク・タイムズ紙のメイソン・トリンカ

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ラルフ・ヴァルタベディアン著

ワシントン州リッチランドからのレポートです。

1950 年から 1990 年にかけて、米国エネルギー省は毎日平均 4 発の核爆弾を製造し、環境保護策がほとんどなく、有毒な放射性廃棄物の膨大な遺産を残した急遽建設された工場から核爆弾を廃棄しました。

ワシントン州のハンフォード・サイトほど問題が大きかった場所はない。冷戦後、混乱の後始末のために派遣された技術者らは、米国の原爆に投下されたものを含む、アメリカの原爆のプルトニウムを製造する際に残った5,400万ガロンの高放射性スラッジを発見した。 1945年の日本の長崎市。

わずか6マイル離れたコロンビア川に向けて有毒廃棄物を浸出させていた地下タンクを清掃し、恒久的な処分に向けて何らかの方法で安定化させることは、これまでに遭遇した中で最も複雑な化学的問題の1つをもたらした。技術者らは、ヘドロを汲み出してガラスに埋め込み、ネバダ砂漠の山奥に堆積させるという入念な計画で何年も前にこの問題を解決したと考えていた。

しかし、この目的のための5階建て、137,000平方フィートの化学処理プラントの建設は、40億ドルを費やした後、安全上の欠陥が多いことが判明し、2012年に中止された。原発の裸の上部構造は11年間も保存されており、第二次世界大戦から80年近く経った今、原子力時代の最も悲惨な遺産に断固として対処できていない国家の失敗を示す強力な象徴となっている。

ハンフォードの清掃は現在、転換点を迎えている。エネルギー省は計画の見直しを目指し、州当局や米国環境保護庁と非公開で交渉を続けている。しかし多くの人は、今後数カ月以内に発表される可能性が最も高い妥協策により、浄化の速度と質が危険にさらされるのではないかと懸念している。

交渉に詳しい一部の関係者によると、政府は現在、数千ガロンの残留廃棄物をハンフォードの浅い地下タンクに永久に埋めたままにする必要があるかどうか、また一部の廃棄物は透過できないガラスで保護する必要があるかどうかを真剣に検討しているようだ。しかし、コンクリートグラウトケーシングでは、有毒物質を寄せ付けないように設計されているため、ほぼ確実に何千年も前に腐敗するでしょう。

「エネルギー省は大きな岐路に来ている」と、クリントン政権時代に同省の元次官補でプロジェクトの初期を監督したトーマス・グランブリー氏は語った。

過去30年間、歴代のエネルギー長官はハンフォードだけでなく、周辺の他の核兵器施設でも問題を解決する技術と予算を考え出すために「壁に頭を打ちつけてきた」と同氏は語った。国。

6万発以上の原爆の製造に貢献したサウスカロライナ州、ワシントン州、オハイオ州、アイダホ州の工場には、何千年もの間放射性を持ち続ける放射性物質の破片が大量にある。そして、金属管の中に閉じ込められた乾燥ウランペレットからなる廃棄物を含む原子力発電所とは異なり、兵器施設は老朽化した地下タンクに貯蔵された何百万ガロンものピーナッツバターのようなスラッジを扱っている。

テネシー州東部の土壌と水域には 200 万ポンドの水銀が残っています。放射性プルームがシンシナティ近郊のマイアミ大帯水層を汚染している。

現場ごとに、その解決策は、費用がかかり、数十年に及ぶ清掃を行うか、それとも大量の廃棄物を放置したまま迅速に対応するかの選択に迫られています。

ワシントン州中南部にある約580平方マイルの低木と草原の砂漠であるハンフォードは、すべての武器生産現場の中で最大かつ最も汚染されており、公の使用には戻せないほど汚染されている。しかし、2つの州の都市、農場、部族、野生動物にとって重要なライフラインであるコロンビア川が放射性核種によって汚染されるリスクを考えると、問題は緊急である。

解決策の模索が長引いているため、たとえ過去の期待に応えられなかったとしても、巨額の支出に対して何らかの成果を上げなければならないというプレッシャーがかかっている。これは、プルトニウム生産時代の被ばくに関連して研究者らが甲状腺、生殖器、神経系の腫瘍を経験した近隣住民らに対し、政府が可能な限り最高の浄化基準を遵守するという長年の約束からの劇的な後退を示す可能性がある。

連邦当局と州当局の間の交渉では、浄化スケジュールを延長し、現場から採取した低レベル放射性廃棄物の約半分と、タンク内に詰まった数千ガロンの廃棄物を安定させるためにガラスの代わりにグラウトを使用することが盛り込まれた。残りの高レベル廃棄物は除去されます。

廃棄物の一部をタンクの底に残すという妥協案の可能性については、専門家の間で激しい意見の相違が生じている。グラウト材を使ってそれを覆うのが科学的に安全で経済的な解決策だという人もいる。批評家らは、廃棄物はグラウトよりも生存し、数世紀後に再び浸透する可能性があると警告している。

エネルギー省当局者らは、どのような計画が採用されたとしても、その場所を将来の世代にとって安全にするのに十分であり、残された廃棄物は人間の健康を脅かすものではないと述べている。

元海軍潜水艦艦長でハンフォード大学の現場責任者であるブライアン・バンス氏は、当初の期待は科学的、財政的に大きな障害に突き当たったと語った。同氏は、エンジニアたちは安全かつ可能な解決策を見つけようとしていると述べた。

「1990年代に下された決定を考えると、プロジェクト計画はかなり異なっていました」と彼は言いました。それには「製図段階では簡単に作れるが、進歩して現実を見ると作るのが難しくなる」という実証されていない技術が必要だった。

グランブリー氏は、数年前にクリントン政権に対し、全国各地の核兵器の跡地を浄化するための数千億ドルの予算見積りを提示したと述べた。管理予算局の職員らは「決して公に見せないように」と言った、と彼は回想した。

同氏は連邦政府について「彼らは優先順位を軽視している」と述べ、バイデン政権が現在も清掃を監督する次官補を指名していないことを指摘した。

現状では、ハンフォードでのタンク廃棄物処理の仕事だけでも、公式には最大 5,280 億ドルの費用がかかる。現在の支出率では、予算を立ててプロジェクトを完了するまでに何世紀もかかる可能性があります。

議会は今年、約28億ドルを現場に送り、そのうち約17億ドルはタンクの清掃に割り当てられた。しかし、実質的な進歩は比較的少ない。

エネルギー省の元廃棄物処理施設技術部長ゲイリー・ブランソン氏は、清掃は失敗だったと語った。同氏と他の2人の技術管理者は2013年、清掃の主任請負業者であるベクテル社とそのパートナーに対して内部告発訴訟を起こし、同社が欠陥のある作業を行い、その後予算増額を求める違法なロビー活動を行っていたとして告発した。この訴訟には司法省も参加し、2016年に1億2500万ドルで和解した。

ブランソン氏の見解では、危険性の低い低レベル廃棄物をより迅速に処理することに重点を置くことは、ミッションの重要な後退の一部となるだろう。

「あのプラントの目的は高レベル廃棄物を処理することだった」と彼は語った。「彼らはそれができなかったため、低レベル廃棄物を処理している。包括的な計画がないので、暫定目標を立てている。」

タンク廃棄物を固定化するための元のアーキテクチャは、現在は廃止された処理プラントを使用して、廃棄物を低放射性物質と高放射性物質の流れに化学的に分離することでした。次に、2 つの別々の溶融プラント (溶岩の温度で動作する人工の火山) が両方をガラスで覆うことになります。

しかし、それを正確に安全に行う方法はわかりにくいことが判明しています。

「彼らは世界で最も複雑なネズミ捕りの一つを構築した」とブランソン氏は語った。「それは決してうまくいきません。」

同氏によれば、現実には、5,400万ガロンの汚泥はおそらく決して除去されないであろう。彼は、それはグラウトで埋められて、将来の世代が対処できるように残されるだろうと信じています。

化学処理プラントの建設は、このプロセスが水素ガスの爆発や自然核分裂を引き起こす可能性があるとの申し立てを受けて、バラク・オバマ前大統領のエネルギー長官スティーブン・チューによって中止された。

米国会計検査院は、発電所を稼働させるには多額の費用がかかるため、この発電所を放棄することを勧告した。 GAOの環境チームのディレクター、ネイサン・アンダーソン氏は、「月へのエレベーターを建設することもできる。私なら前処理工場も同じカテゴリーに入れるだろう」と語った。

次に、廃棄物を永久に安定化するという問題が生じます。最も危険な高レベル廃棄物はガラスに包まれ、ネバダ州ユッカマウンテンのような地質学的に安定した処分場に埋められるべきであることに異論を唱える人はほとんどいない。この処分場は何十年も政治的に議論の対象外だった。

しかし、低レベル廃棄物をどうするかは不透明であり、それが現在の交渉の重要な部分となっている。 GAOは、その大部分をグラウトで注入することは、ガラスに注入するのと同じくらい環境的に安全であり、作業をより迅速に完了し、数十億ドルを節約し、労働災害のリスクを下げることができると結論付けた。

しかし、ワシントン生態局ハンフォードプロジェクトマネージャーのデビッド・ボーエン氏は、安全上のリスクを考慮し、州外への輸送を望んでいる。

高レベル廃棄物の処理にはさらに大きなリスクがあります。

エネルギー省の文書や州当局者によると、その大部分はガラス化するものの、廃棄物のほとんどが除去された場合、最大1パーセントの放射性汚泥が残る可能性があると技術者らは推定している。

エネルギー当局者らは、残留廃棄物の放射能レベルは比較的低く、グラウトによってタンクが錆びて崩壊するのを防ぐだろうと述べている。

しかし、残された廃棄物の総量は数十万ガロンに達する可能性があり、批評家らは非常に危険である可能性があると述べている。

「タンクの底に近づくほど、放射性物質、有毒物質、そして危険な廃棄物が増えます」と、ハンフォードの浄化をめぐって政府を訴えている天然資源防衛評議会の弁護士、ジェフリー・フェタス氏は語る。

安全な解決を長年求めてきた監視団体ハンフォード・チャレンジのエグゼクティブ・ディレクター、ニコラス・ピーターソン氏は「われわれはそれに反対する」と述べた。

ある程度の進歩はありました。清掃作業員らは汚染された建物を取り壊し、コロンビア川沿いの土壌を浄化し、プルトニウムを製造する７基の原子炉を安定化させた。

しかし、州の有名なブドウ畑やリンゴ園があるワシントン中心部周辺では、焦りの感覚が高まっている。

ヤカマ族はかつてハンフォード遺跡を先祖代々の土地としていた11,000人の部族で、その指導者らは1855年の条約で部族のメンバーが健康な土地で狩猟や漁業をする権利を得ることが約束されたと述べている。

「マンハッタン計画の前に、この地域を元の状態に戻すという握手合意があった」と部族の天然資源部門の文化専門家トリナ・シャーウッド氏は語った。「土地に毒物を残すことにどうして同意できるでしょうか？」

しかし、土地をかつての状態に戻すことは、ほとんど誰も期待していない結果です。

「敷地には決して引き返されない部分がある」とハンフォードの敷地管理者のヴァンス氏は語った。「私たちはここに長くいるつもりです。」

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