このスタートアップは気候変動に取り組むために海水を採取しています

環境、気候、エネルギーを10年間取材してきた科学レポーター、ジャスティン・カルマによる。彼女はポッドキャスト「Hell or High Water」のホストでもあります。

カリフォルニアに本拠を置く新興企業は、代替燃料として水素を生成しながら、海と空気から二酸化炭素を同時に取り出すことで気候変動に立ち向かおうとしている。ボーイングはすでに、先週設立した会社エクアティックと契約を結んでいる。

この契約は、ボーイング社がエクアティック社から持続可能な航空燃料（SAF）として使用できる2,100トンの水素を購入するというものだ。水素は、地球温暖化の原因となっている CO2 を空気と海水からろ過するという Equatic の取り組みの副産物です。ボーイングはまた、自社の気候汚染の一部を相殺するために、6万2000トン相当の炭素除去材を購入することに同意した。

Equatic のテクノロジーは、米国で本格化し始めている気候変動に対する 2 つの初期戦略を統合します。

Equatic のテクノロジーは、米国で本格化し始めている気候変動に対する 2 つの初期戦略をまとめたものです。大手テクノロジー企業から大手石油まで、大気や海洋に蓄積した CO2 を回収する取り組みに資金を提供する企業が増えています。それは、化石燃料を燃やすことによって発生する汚染の一部を償う方法です。水素は石油やガスの代替品であり、米国が気候変動目標を達成しようとする中でバイデン政権が開発すべき「優先度の高い技術」であると主張している。

空気や海から CO2 を除去したり、再生可能エネルギーから炭素汚染のない水素を製造したりすることに重点を置いている他の新興企業とは異なり、Equatic はすべてを行っています。同社はカリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）の研究イニシアチブからスピンアウトし、すでにロサンゼルスとシンガポールに2つの小規模なパイロットプラントを設置している。各植物は海水を取り込み、そこに電流を流します。これにより水分子が分割され、Equatic が燃料として販売できる水素が解放されます。

また、電気ショックにより、水が 2 つの流れに分離されます。1 つは非常に酸性で、もう 1 つは非常にアルカリ性または塩基性です。基本的な流れでは、溶解したカルシウムが水中の CO2 と結合して鉱物の炭酸カルシウムを形成します。次に、空気から CO2 を抽出するために、Equatic は同じ基本的な水の流れに空気を泡立てます。ガスは鉱化して重炭酸マグネシウムになります。次に、Equatic は、ミネラル化した二酸化炭素を多く含んだ海水を放出できるように、両方の水の流れを中和して海の pH に戻す必要があります。これらの鉱物が海洋中の二酸化炭素を1万年以上閉じ込め、地球温暖化の原因となる大気中への二酸化炭素の流入を防ぐという考えだ。

「Equaticは非常に複雑な海洋化学を制御しようとしている。」

しかし、このプロセスは予期せぬ結果をもたらす可能性があると一部の環境活動家は警告している。「Equaticは非常に複雑な海洋化学を制御しようとしている」と非営利団体生物多様性センターの上級科学者ジョン・フレミング氏はThe Vergeへの電子メールで述べた。「エクアティック社は、海洋に放出するものが必要な閾値を満たしているかどうかを監視すると述べているが、このような新技術により、現時点では解明されていない海洋化学や海洋生物への影響が生じる可能性がある。」

例えば、フレミング氏は、エクアティックの技術が海のミネラルバランスを変えれば、すでに人為的な海洋酸性化に苦しんでいる殻を作る生物に影響を与える可能性があると懸念している。これらの生き物は海洋食物連鎖の基礎を形成しているため、それらに起こることは生態系全体に波及効果をもたらします。

エクアティック社は、自社の技術は海の酸性度を変えず、放出される水は淡水化プラントや他の産業施設からの流出水に匹敵すると主張している。 Equatic社COOのエドワード・サンダース氏は、「私たちの活動が環境に及ぼす影響については、心配するというより楽観的です」とThe Vergeのインタビューで語った。

「我々は高所得国から技術を導入し、低・中所得国に進出することになる。それが環境に優しい技術の普及だ」とサンダース氏は言う。この新興企業は、ボーイングやその他の新規顧客との契約を履行するために、より大規模な工場を建設する計画を立てている。1つはシンガポールに、もう1つは同社がまだ明らかにしていない場所にある。

ボーイングのほかに、エクアティックには他の著名な支援者もいる。このプロジェクトは、米国エネルギー省、国立科学財団、チャンザッカーバーグイニシアチブ、その他の財団からの 3,000 万ドル以上の資金で立ち上げられました。 BPの元最高経営責任者（CEO）であるジョン・ブラウン氏は現在、気候変動技術ベンチャーBeyondNetZeroの会長を務めており、Equaticの諮問委員会の委員長も務めている。また、電子決済会社ストライプは、エクアティックがまだUCLAの一部だったときにロサンゼルスのパイロット工場で回収した二酸化炭素の代金を、二酸化炭素1トン当たり1,370ドルという高額で支払った。

Equatic がスケールアップするには、価格を大幅に下げる必要があります。 2028年までに1トン当たり100ドルを目指している。2026年までに、年間10万トンのCO2を回収できる巨大プラントを稼働させる計画だ。比較のために、空気中から CO2 を吸収する現在稼働している最大のプラントは、年間 4,000 トンを回収する能力しかありません。 Equatic には、最終的には自社で生成する水素から自家発電できるため、コストを削減できるという利点があるかもしれません。

この種の作戦によるエネルギー集約度は、気候変動への技術的解決に懐疑的なフレミングや他の環境活動家にとってのもう一つの懸念事項である。世界中の送電網は依然としてかなり汚れており、世界的な気候目標を達成するのに十分な再生可能エネルギーが供給されていません。「地球生態系の自然な機能をさらに変える気候戦略ではなく、気候破壊を引き起こす化石燃料を段階的に廃止することに私たちは焦点を当てるべきです」とフレミング氏は言う。

Equatic は上記すべてのアプローチを採用しています。「脱炭素化を目指すなら、2つのことを実行する必要があることを私たちは認識しています」とサンダース氏は言う。「二酸化炭素を（大気中から）取り出さなければならず、それ以上の二酸化炭素の排出をやめなければなりません。そして、私たちが開発したプロセスはそれを実現します。」

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