米国の自動車産業の電気化に伴い、カリフォルニア州でリチウム抽出が始まる

ビル・ウィテカー著

2023年5月7日 / 午後7時 / CBSニュース

化石燃料から持続可能な電力への移行は、自動車業界で最も顕著に主流となっています。大手自動車会社は電気自動車の野心的な計画でテスラを追いかけている。それらの車やトラックはリチウム電池で動きます。

米国は大量のリチウムを保有しているが、金属の採掘と抽出への投資は遅れている。それが変わろうとしている。

クリーンエネルギーを利用したリチウム事業は、メキシコ国境からそれほど遠くないソルトン海沿いのカリフォルニア州の長い間放置されていた貧しい地域で開発されている。

この地域はリチウムバレーと呼ばれており、1849年のゴールドラッシュのように、企業はこの地域で富を築こうと競い合っている。

サンディエゴの東、パームスプリングスの南には、カリフォルニア最大の内陸水域であるソルトン海があります。

エリック・スポマー: それは世界クラスのリチウム資源です。

ビル・ウィテカー: これは?

エリック・スポマー: この資源がどのくらいの大きさになるかを見積もるとき、それは通常、年間生産トン数で測定されます。そして、これは年間30万トンを超えると確信しています。現在、これは世界のリチウム供給量の半分以上に相当します。

エリック・スポマーは、カリフォルニア州インペリアル・バレーのソルトン海沿いに本拠を置く企業、エナジーソース・ミネラルズのCEOです。同社は、広大な地下地熱地帯を利用した既存の発電所を利用してリチウムを回収する計画を進めている。

ビル・ウィテカー: 私たちは、特に自動車において、グリーンテクノロジーの時代に移行しています。これはどこに当てはまりますか?

エリック・スポマー: 私たちのより控えめな予測では、年間 750 万台の電気自動車をサポートすることになります。これは、乗用車とトラックを合わせた米国の自動車総販売台数の半分に相当します。

ビル・ウィテカー: ソルトン海地域の出身ですか?

エリック・スポマー: そうですね。

ビル・ウィテカー: この植物はどうですか?

エリック・スポマー氏: このプラントは年間2万トン、これは年間約50万台の車両に相当します。

稼働すると、ここで生成された大量のリチウムが出荷され、精製され、数百万個の充電式電気自動車バッテリーに加工されることになります。

マーク・スチュワート氏: 10 年代の終わりまでに、当社のラインナップと小売売上高の 50% 以上がバッテリー式電気自動車になるでしょう。

マーク・スチュワートは、クライスラー、ジープ、ラムのトラックなど、アメリカで最も有名なブランドを所有する世界的な自動車メーカー、ステランティスノースアメリカの責任者です。

マーク・スチュワート: それはまさに「産業革命」の次の段階ですよね? 今は、私たちの業界の一員になるのに最も興味深く刺激的な時期です。

ステランティスは、野心的で歴史的な変革に 350 億ドルを投資しています。

マーク・スチュワート: 私たちは工場、つまり組立工場を再考しています。彼らはすでに当社のプラグインハイブリッドを導入しており、現在共同で建設中の 2 つの新しいバッテリー合弁会社にも目を向けています。

ビル・ウィテカー: 新しい産業革命。

マーク・スチュワート: まさにその通りです。これはまさに、私たちの業界における約 100 年間で最大の技術的変化です。

ビル・ウィテカー: 私たちはソルトン海地域にいたのですが、彼らはアメリカのすべての自動車メーカーに必要なリチウムを供給できると信じています。

マーク・スチュワート: 確かにその通りです。

ビル・ウィテカー: 彼らが生産できるものは何でも、あなたたちはそれを買うつもりですか?

マーク・スチュワート: 我々は確実に入手できる限りの量を摂取するつもりです、そして我々が持っている量はすでに早い段階で確保しています。

リチウムは電気自動車の動力の鍵です。緻密な金属はバッテリーを充電可能にするのに役立ちます。世の中にはたくさんありますが、リチウムの抽出は汚い仕事です。ほとんどはオーストラリアの岩石鉱山から、または南米の鉱池から蒸発した粉末として産出されます。米国にはネバダ州にリチウム蒸着工場が 1 つあります。 EnergySource は、今後数か月以内にここソルトン海のそばに、10 億ドル規模のクリーンな施設の着工を計画しています。

ビル・ウィテカー: それで、その植物はここのこの場所に収まるのですか?

エリック・スポマー: そうですね。まさにそこの場所。

ビル・ウィテカー: それは大したことではありませんし、大きな足跡でもありません。

エリック・スポマー: いいえ。

ビル・ウィテカー: これは何ですか?

エリック・スポマー: 私たちはそれらをマッドポットと呼んでいます。そしてそれらは CO2 排出口であり、高温の CO2 と液体が表面に泡立っています。

ビル・ウィテカー: つまり、これは地下で熱と活動が起こっている証拠ということですか?

エリック・スポマー: そうですね。

この地域の発電所に電力を供給する 600 度の地熱塩水は、地下 1 マイル以上から来ています。沸騰した塩水はきれいな蒸気を生成し、タービンを駆動して 40 万世帯に電力を供給するのに十分な電力を生成します。かつては、ミネラル豊富な塩水をそのまま土に還していました。現在、EnergySourceはプロセスを拡張し、塩水からリチウムを抽出してから地下に再注入することを計画している。

Eric Spomer: このリソースと私たちのプロセスを組み合わせると、世界で最もクリーンで最も効率的なリチウムプロセスとなるでしょう。

ビル・ウィテカー: そして、ここで加工されたリチウムが米国で商業利用されるようになるのはどれくらい前になりますか?

エリック・スポマー: 2025年に。

デビッド・ディーク: バッテリーに使用される部品の多くは、アメリカ以外の世界中から来ています。

ビル・ウィテカー: それはなぜですか?

David Deak: 北米にはまともなリソースがたくさんありますが、それらはまだ開発されていないだけです。

デビッド・ディーク氏はテスラ社で働き、電気自動車（EV）の生産を増強する際に最良のリチウム源を見つけるために世界中を旅しました。テスラは、ソニーが最初にビデオカメラ用に量産したのと同じ種類の充電式バッテリーであるリチウムイオンバッテリーを自動車の動力源として利用することにした。

David Deak: 家庭用電化製品の新しい市場が生まれました。しかし、その大部分は電気自動車向けです。

ビル・ウィテカー: それはテスラがきっかけになったのですか?

David Deak: きっかけはテスラです。また、ご存知のとおり、中国では EV の成長と EV の需要と生産が盛んに行われています。それは世界のリチウム需要の大きな部分を占めています。

Deak 氏は現在、EnergySource の最高開発責任者を務めており、そのユニークなテクノロジーを見たとき、驚きの瞬間があったと述べています。

会社の研究室で、ディークは私たちにミニチュアの機構を見せてくれました。実物大の植物は100倍の大きさになります。

ビル・ウィテカー: それで、このシリンダーの中で何が起こっているのですか? ペレットですか？それとも、マトリックスとは何ですか--

デビッド・ディーク: そうですね。 Brita フィルターに含まれる活性炭とよく似た、カラム内のビーズと考えてください。同様の概念で動作します。 Brita フィルターは水からすべての不純物をろ過します。この吸着剤はリチウムのみを取り込み、他のものはすべて吸収しません。

このシステムは、このオレンジ色の塩水をこの透明なリチウム溶液に変えるのにわずか数時間かかり、乾燥して粉末になります。

ビル・ウィテカー: そして、これは誰もが探しているものです。

David Deak: それは誰もが望んでいることです。

ここソルトン海のそばでは、エナジーソース社がリチウム競争をリードしている。ウォーレン・バフェット氏の BHE リニューアブルズは、この地域で 10 か所の地熱発電所を運営しています。そして、オーストラリアの企業、Controlled Thermal Resources がもう 1 つ計画を立てています。両事業とも、地下に湧き出る約束を実現しようと動いている。

CEO のロッド・コルウェル氏は、Controlled Therer Resources がこの試験施設で 90 日間プロセスを微調整していたと語った。

ロッド・コルウェル: 私たちはここの後ろで生きた塩水からリチウムを生産しています。これが私たちの最適化プラントです。

ここで学んだことに基づいて、Controlled Thermal Resources はリチウムを回収するための新しいプラントの建設を計画しています。リチウムの抽出には 1 トンあたり約 4,000 ドルの費用がかかり、現在はその 6 倍の価格で販売されています。

この騒音は、井戸から上昇する600度の塩水を冷却する機械が蒸気を放出する際に発生するものだ。

ロッド・コルウェル: これは、ソルトン海塩水社のバッテリーグレードの製品です。

ビル・ウィテカー: あなたにとってこれはエウレカですか?

ロッド・コルウェル: はい、これはまさにエウレカです。

ロッド・コルウェル氏は、この透明な塩化リチウムのボトルは、これまでのところこの試験施設からの最も純粋な製品であると語った。

ロッド・コルウェル: 昨夜の出来事以来、これが私の手に渡るのは初めてです、ビル。つまり、それを持ち帰るかもしれません。それは約10ドル相当のリチウムです。それで…

ビル・ウィテカー: それがうまくいくことはご存知でしょう。

ロッド・コルウェル: それがうまくいくことはわかっています。

ここソルトン海盆地での問題は、それが誰にとってもうまくいくかということです。この豊富なリチウム資源は、カリフォルニアの最も貧しい地域の一つの地下にあります。

ソルトン海は、1905 年にコロラド川が流域を氾濫させたときに形成されましたが、過去 50 年間、主な水源は化学物質を含む農業排水であり、数十年にわたって海は蒸発して縮小しています。かつて繁栄していた観光産業は、環境の悪化、有害な粉塵、経済的困難によって取って代わられました。また、この地域の失業率は約 16% で推移しており、インペリアルバレーをリチウムバレーに変えることに多くの関心が集まっています。

フランク・ルイス: ニューサム知事は、ご存知のように、それをリチウムのサウジアラビアと呼んでいました。それがこの地域の風景を変える可能性があると思います。

オーデュボン協会の地域プログラムディレクターであるフランク・ルイス氏は、その変化に地域社会を巻き込もうと奮闘している。彼は、地域全体が潜在的な地下からどのように利益を得ることができるかを研究する州委員会の委員でした。

ビル・ウィテカー: あなたは環境活動家ですね。この地域の工業化と野生動物や地域社会の保護をどのように調和させますか?

フランク・ルイス: テーブルのバランスをとる方法を学ぶ必要があります。リチウム産業は、これらのコミュニティにとって非常に有益です。そうすれば、より高賃金の仕事を提供できる可能性があります。特に若い人たちに、より多くの雇用の機会を提供することができます。それは、ここソルトン湖で直面している課題を相殺する収入を提供することができます。

地質学者らは、産業が完全に稼働すれば、地下のリチウムは使い果たされるまで何世代にもわたって続くはずだと予測している。昨年、プラグインハイブリッドのジープ・ラングラーのバッテリーが切れたステランティスにとって朗報だ。

マーク・スチュワート: 完売しました。

ビル・ウィテカー: 何が起こったのですか?

マーク・スチュワート: そうですね、もし水晶玉を元に戻すことができたら、ビル、昨年はもう少し容量を確保できただろうに。

将来そのようなことが起こらないようにするために、マーク・スチュワートとステランティスは、製品が商業的に実行可能になるまでに何年もかかることを承知の上で、ソルトン海の管理熱資源からリチウムを購入することを約束した。

マーク・スチュワート: 私たちは彼らの技術に非常に好意的であったため、10 年間にわたって彼らから大量の供給を確保しました。

自動車メーカーのゼネラル・モーターズも同様であり、制御熱資源に投資している。エネルギー省と米国の自動車メーカーは国産リチウムに熱望している。パンデミックにより世界規模のサプライチェーンが混乱し、マイクロチップ、部品、電池の出荷が滞ったことで、両社は打撃を受けた。現在でも、リチウム電池全体の 4 分の 3 がアジアで加工されています。

ビル・ウィテカー: では、この国内でのリチウムの供給は、電気自動車のコストを抑えるのに役立つでしょうか?

マーク・スチュワート: 確かに役に立ちます。

電気自動車の価格は低下しており、2022 年インフレ抑制法の税制優遇措置もあり、数年以内にはガソリン車と同等になると予測されています。 EnergySource の Eric Spomer 氏は、税制上の優遇措置も国産リチウム開発の促進剤になっていると語った。

エリック・スポマー: 内需を海を越える必要がないように創出するための投資に関する大規模な発表が見られ始めています。

ビル・ウィテカー: これはアメリカの産業にとって大きな変化をもたらすようですね?

エリック・スポマー: それは競争上の利点です。それは私たちが世界のリーダーになれるチャンスです。そして、なぜリードしないのでしょうか？

プロデュースはサラ・クズマロフ。アソシエイトプロデューサー、メイベル・カバニ。放送局員、ナタリー・ブライトコフ。編集はマット・リッチマン。

初公開日 2023 年 5 月 7 日 / 午後 7 時