コロラド州には放棄された油井問題がある。掘削業者に支払いを求めている。

石油会社やガス会社は、井戸からの採掘が終わったら、井戸に栓をして掃除することになっています。これにより、野生動物や環境に対する物理的危険と、地球温暖化を引き起こす可能性のある驚くべき量のメタン汚染の両方を防ぐことができます。しかし、石油会社がそうする前に消滅し、州が後始末に追われることは珍しくない。

これを説明するために、州は通常、掘削前に企業から債券を徴収する。これは、企業が責任を回避した場合の浄化費用をカバーすることを目的とした財政保証である。しかし、各州は保税プログラムを設計する際に綱渡りをしている。無責任な企業が残した混乱を一掃するために十分な資金を手元に確保したい一方で、保税額が掘削の意欲をそぐことも望んでいない。

現在の公債制度の下では、各州の資金がひどく不足しており、その財源は浄化の任務に不十分なままとなっている。全国的に、栓がされていない放棄された井戸の数はなんと210万個に増加しています。超党派の新しいインフラ法による資金提供により、放棄された井戸の惨状に対する新たな注目が集まっており、各州は結束ルールを見直している。コロラド州はこの厄介な問題に最も最近取り組んでいる。

数え切れないほどの証言と、少なくとも5つのバージョンの規則草案を巡る1年間の議論を経て、州の石油・ガス規制当局は火曜日、企業が州内で事業を行う前に財務保証として提供しなければならない金額を規定する包括的な規制を可決した。同州の石油・ガス委員らが「強力」かつ「パラダイムシフト」と表現したこの新規則は、企業に数十万ドルの追加資金の積み立てを義務付けるもので、納税者の離脱リスクが確実に軽減されることが期待されている。石油・ガス事業者が破産を申請すれば、危機に瀕する。

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ジョン・メスナー長官は火曜日の採決前の公開集会で、この規則は「州の納税者を保護するものであり、思慮深く責任ある石油・ガス開発の基準を実際に定めるものである」と述べた。

他の多くの州と同様、コロラド州でも財政保証プログラムの資金が大幅に不足しています。コロラド石油ガス公社委員会（COGCC）によると、同州には現在約800社の事業者がおり、井戸の栓抜きや井戸跡の埋め立てのために2億7000万ドルの債券を発行している。これは、州内の 50,00 の井戸ごとに約 5,400 ドルに相当します。すべての経営者が井戸を放棄すると予想されるわけではありませんが、かなりの数が井戸を放棄すると、最終的には納税者が清掃費用を負担することになります。州は、1 つの井戸の栓をして清掃するのに平均 9 万 3,000 ドルの費用がかかると見積もっています。コロラド州には現在、625 個の孤立した井戸があり、栓抜きと清掃が必要です。

現在の規則では、最大100本の井戸を所有する事業者は6万ドルのいわゆる包括保証金を確保することが認められているが、これは会社が消滅した場合に、そのうちの1本だけを浄化する費用の3分の2未満を賄える額である。 100 を超える井戸を所有する企業は 100,000 ドルの保証金を支払うだけでよく、運営者は 3,000 フィート以上の深さの非稼働井戸ごとに追加で 20,000 ドルを提供する必要があります。今週発表された新しい規則は、納税者の保護を強化するために州の保税規則を厳格化することをCOGCCに義務付ける2019年の画期的な法律に基づいて生まれた。

新しい規則は、放棄される可能性が最も高い低生産油井をどのように結合するかという点で著しく異なっている。石油やガスの生産量が非常に少ない油井を所有する事業者は、各油井の栓をする費用の全額を負担する必要があります。高生産油井の運営者は、油井ごとに最大 18,000 ドルを支払う必要があります。新しい規則は4月末に発効します。

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事業者が正確にどれだけ多くの資金を国に提出するかは、各企業が運営する油井の数、石油とガスの生産量、そして遊休している油井の数によって決まります。その結果、この規則の結果として州がどれだけ多くの資金を受け取ることになるのか、あるいは何社の企業が井戸から撤退することを選択するのか、正確には不明である。このため、一部の環境活動家は警戒を強めている。

環境保護非営利団体の弁護士ケイト・マーリン氏は、「これらの規則はたとえ良いものであっても、財政上の保証を強化するとしても、コロラド州では数十億ドルに達する全額負担保証には遠く及ばないだろう」と述べた。ワイルドアース・ガーディアンズ。全額保証金とは、事業者が運営するすべての油井の清掃にかかる費用の全額と同額の保証金を支払うべきであるという考え方です。

「州がこれらの井戸を塞いで放棄するのにかかる費用と、州が運営会社からアクセスできる手持ちの現金との間には、依然として大きな差がある」と彼女は続けた。

以前の規則には「恩赦」条項が含まれており、事業者には浄化費用を支払うことなく井戸を国に引き渡し、環境責任から逃れる選択肢が与えられていた。この規定は非常に物議を醸し、環境活動家らはこの規定が石油・ガス事業者に対する別の形態の補助金として機能すると非難した。 COGCC委員は最終的にこの規定を最終規則から削除した。

多くの州では業界に有利な保証規定を設けており、保証額は低く、企業は数十、数百の油井をカバーするための包括保証金を発行することが認められている。その結果、各州は帳簿上、環境に関する重大な責任を負っています。金融シンクタンクのカーボン・トラッカーによると、各州が保証したのは除染の総費用のわずか1パーセントだという。

しかし、絆改革の取り組みが勢いを増しており、他の州もコロラド州の足跡をたどる可能性がある。最近制定された超党派のインフラ法では、各州が「財政保証改革、孤児井戸プログラムへの代替資金調達メカニズム、井戸の譲渡や一時放棄に関連するプログラムの改革など、将来の孤児井戸の負担を軽減する」改善を行った場合に追加資金を利用できるようになっている。

COGCCのメスナー委員は、コロラド州の新規則が「国をリードする財政保証のモデルを生み出した」と信じていると述べた。ペンシルベニア州では、環境品質委員会が最近、保税規則の改革を求める環境団体からの請願を受理した。また、連邦土地管理局も、公有地にある油井とガス井に対する新たな保税規則を検討している。

保税プログラムを改革するコロラド州の取り組みは、州内に多数の非稼働状態の油井とガス井が存在し、それらを担当するいわゆる「ゾンビ」事業者がいることを考えると、特にわかりやすい例となる。同州には約5万の井戸があるが、2020年の時点で1万7,000以上の井戸の生産量は1日あたり1バレル未満であり、活動していないと考えられていた。これらの油井の多くは、州の現在の保税規則に準拠していない事業者が所有しており、この規則では、企業は非稼働油井1本当たり最大2万ドルの負担を義務付けられている。しかし、COGCC は規則を施行しないことが多いため、これらのゾンビオペレーターの井戸は正式には孤立したものとは見なされません。

ペインテッド・ペガサス・ペトロリアム社も同様で、2021年には120以上の油井から石油やガスが一滴も生産されていなかった。同社は環境負債を約170万ドル抱えているが、社債はわずか28万ドルしか計上していない。 COGCCが昨年末に罰金と追加の保証金を求めて同社を追及したとき、同社はすぐに破産を申請した。（ペイントされたペガサスは、出版までにグリスト氏のコメント要請に応じなかった。）

COGCCの広報担当ミーガン・キャッスル氏は、COGCCは「破産手続きが進むにつれて破産弁護士と協力し」、更なる清算資金の獲得に努めているが、手続きには時間がかかると述べた。新しい規則は、州がペインテッド・ペガサスのような企業からより多くの資金を前払いで得るのに役立つはずだ。

COGCC は、絆のための階層構造を使用することで、実際の浄化費用と国から提出された金額との間のギャップを埋めようとしています。新しい規則では、石油の生産量が非常に少ない井戸（1日あたりわずか数バレル）には最高額の保証金が課せられる一方、生産量の多い井戸にはより少ない金額を前払いすることが義務付けられている。この結合階層は、生産量の少ない井戸はオペレーターによって放棄される可能性が高いという事実と一致しています。しかし、階層構造には抜け穴もある。新規則のオプションの1つでは、企業が「個別の事情」に基づいて委員会に例外を求めることができる。そのため、州が井戸をふさぐための手持ち資金が増えるかどうかを判断するのは「完全に不可能」だとワイルドアースのマーリン氏は述べた。

石油・ガス業界の代表者は、同庁の段階的アプローチを支持している。ウェスト・スロープ・コロラド石油・ガス協会の代理人弁護士アナ・グティエレス氏は委員会へのプレゼンテーションで、この階層が「非常に強力な絆プログラム」を生み出したと述べた。同氏は、低産油量の油井は最長50年間は経済的であり、同州のウェスト・スロープには一日数バレルの原油しか生産しない油井を操業している事業者が多数いるが、依然として「存続可能で、溶媒力があり、強力な事業者である」と述べた。そしてリスクも最小限に抑えられます。」

マーリン氏は、これらの規則が納税者のリスク軽減に与える影響は、その解釈の仕方次第だと主張した。

「これらの規則が委員会によってどのように実施されるかを見るまで、その影響は分からない」と彼女はグリストに語った。「委員会は、単純明快で保護的と思われる規則を交渉可能であると解釈する方法を見つけた。残念ながら、こうした交渉は産業界に非常に有利なものとなった。」

マーリン氏は、石油・ガス会社が住宅近くで井戸を操業することを許可することを検討するCOGCCの最近の審議は、COGCCの解釈がいかに規則の意図を損なう可能性があるかを示す一例だと述べた。コロラド州は2020年、石油・ガス事業者に住宅地から最低2000フィート離れた場所で掘削を義務付けるセットバック規則を可決した。しかし委員会は、ファイアストンの住宅から数百フィート以内で井戸を掘削したい石油・ガス事業者からの申請を拒否しなかった。同様に、新しい保税規則を業界に都合よく解釈すると、その効果が薄れる可能性があるとマーリン氏は述べた。

「この任務は、州が保有する財政保証の額を増やすという委員会に対する議会の意図に関して特に明確であった」と彼女は述べた。「最終的にそうなるかどうかは、何か月も経たないと分からない。」

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