パドレ島沖の油井、栓がされるまで数カ月にわたって漏洩

メキシコ湾のテキサス湾と州水域には、200 近くの石油とガスのプラットフォームがそびえ立っています。ほとんどは数十年前のもので、最盛期を数十年も過ぎています。中には、もう数樽絞り出すことをずっと前に諦めた所有者によって放棄されたものもある。これらの放棄されたプラットフォームは、費用のかかる頭痛の種になる可能性があります。そして、テキサス州はそれらの設置を承認したが、州政府は、所有者が世話をやめた後にそれらを取り壊す義務はないと述べている。

化石燃料インフラの老朽化した部分は壊れたり漏れたりする傾向があります。今年初め、そのようなプラットフォームの1つが、近年記憶に残る最悪の湾岸石油漏洩事故を引き起こした。この有害な混乱は、一般大衆、環境団体、政府監視委員会からほとんど注目を逃れていた。州は少なくとも15年前からプラットフォームが悪い状態にあることを知っていたが、問題を防ぐための措置を講じることはなかった。

漏水は3月2日、パドレ・アイランド国立海岸の入り口から約8マイル東の湾岸をうろうろしていた漁師によって初めて発見された。彼は魚を求めて、水面から約20フィートの錆びた4本の脚で乗っている台まで車で上がった。その代わりに、彼はプラットフォームのメインフロアの坑口から下に伸びる金属パイプの周りに石油の痕跡を見つけた。彼は携帯電話を取り出し、EPAの国家対応センターに電話した。同庁は米国沿岸警備隊に通報し、沿岸警備隊は州沿岸海域を監督するテキサス総合陸務局に通報した。

3時間後、州職員が24フィートのボートで到着した。同氏は、コンデンセート（ディーゼル燃料やジェット燃料の製造に使用される軽質原油の一種）が腐食したパイプからこぼれ、大量の天然ガスが漏れ出て、大きなヒス音が聞こえると報告した。沿岸警備隊のヘリコプターが飛行し、プラットフォームから2マイルにわたって蛇行する石油の光沢を発見した。どれくらいの期間漏れていたのかは誰にもわかりませんでした。

構造的に健全ではなかったため、政府職員も請負業者もプラットフォームに乗り込んで漏洩を遮断することはできなかった。 1977 年に建設され、それに接続された複数の井戸から長年にわたり少量の石油とガスが生産されていました。これらの坑井はノーブル・エナジー社の子会社によって掘削され、1993年から2003年の間に4回売却され、最終的にはヒューストンの小さな会社であるVTEXエナジー社に売却されたが、同社は2004年に坑井を放棄した。2007年のテキサス州鉄道委員会の検査で、プラットホームは「荒廃しており、穏やかな海況でなければアクセスするのは安全ではない」。州は井戸の管理を怠ったとして同社に45万2,250ドルの罰金を課したが、それを徴収したかどうかは不明だ。

それ以来、プラットフォームはメンテナンスも行われず、潮風と湾岸を定期的に荒らす嵐にさらされ続けています。井戸は「孤児」となったが、これは企業が栓を抜かれた井戸を放置したことを州が示すために使う言葉である。

井戸からは凝縮水とメタンの漏れが続く中、テキサス州鉄道委員会（石油・ガス産業を規制するはずだが、その利益を促進するために行動することが多い州機関）は、慌てて行動を開始した。同社は、井戸を閉鎖するために作業員が乗り込めるプラットフォームを安全に整備できる請負業者を見つけるのに苦労した。漏洩が発見されてから1か月以上が経過した4月8日時点でも、漏出はまだ明らかでした。総合土地局の報告書は、「プラットフォームを囲む虹の光沢」の存在を指摘し、その光沢の長さは約500ヤードであると推定した。

流出した原油は、海岸や野生生物を覆うような重くて粘性のある原油ではなかった。凝縮水は軽く、水中に長時間留まらずに蒸発します。しかし、この井戸から大量のメタン（強力な温室効果ガス）が漏洩したことの方が、はるかに大きな影響を及ぼした可能性が高い。州の報告書によると、非常に多くのガスが放出されており、遠くからでもその音が聞こえるほどだったという。環境防衛基金の州政治部長コリン・ライデン氏は、「ヒスという音が聞こえると圧力が高まっていることを示唆しており、短期間に大量の排出物が簡単に発生する可能性がある」と話す。

プラットフォームの老朽化した状態により、漏れを修復するのがはるかに困難になり、より高価になりました。 4月中旬までに鉄道委員会は「ジャッキアップ」ボートを確保し、プラットホームの横を航行して脚を海底まで下げた。これにより、同時にボートのデッキがプラットフォームの高さまで上昇し、作業員が漏水箇所に到達できる安定した構造が形成されました。ボートの総費用: 759,104 ドル。州の記録によると、委員会は漏水の修復と漏出元の井戸の栓をする請負業者にさらに93万5,323ドルを費やしたが、それはプラットフォーム上にあった9件のうちの1件にすぎなかった。鉄道委員会によると、漏洩は5月16日に制御下に置かれた。「一般に、労働条件を考慮すると、オフショア作業はより複雑だ」と委員会の広報担当者は声明でテキサス・マンスリーに語った。

なぜ州はプラットフォームと井戸の劣化を放置し、問題の解決に多額の費用がかかり、数か月にわたる頭痛の種になるまで放置したのだろうか? 答えは、古いプラットフォームを修復するために特別に義務付けられている州機関はないということのようだ。鉄道委員会は「海洋プラットフォームの建設と保守については管轄権を持たない」と報道官のアンドリュー・キース氏は電子メールで述べた。「海洋プラットフォームについては陸地総合局が管轄している。」

しかし、総合土地局は私に、錆びたプラットフォームも問題ではないと言いました。「GLOには、州水域に放棄された設備の所有権を引き継ぐ法的義務はない」と広報担当のマット・アトウッド氏は書いた。テキサス州法は、「施設や建造物を撤去する決定は長官の裁量に委ねられる」としている。これから数か月間、それはジョージ・P・ブッシュです。

これがメキシコ湾の州内地域における最後の漏洩者ではない可能性が高い。鉄道委員会の「孤立した」井戸のリストには、漏洩プラットフォームに接続されている9本を含む115本の沖合井戸が含まれており、そのすべてはVTEXが所有していた。最後に誰かがホームを訪れたのは2019年7月で、鉄道委員会による井戸の検査の際に11件の規則違反が指摘された。 7人は法的執行の「可能性」のために本部に送られるほど深刻だったが、委員会の弁護士は追跡調査をしていないようだ。テキサス・マンスリー社は、漏洩が連邦のきれいな水やきれいな空気に関する規制に違反しているかどうかを判断するために連邦当局に連絡を取ろうとしたが、失敗に終わった。

これらの井戸の栓をすることは長い間州のやるべきことリストに載っていたが、孤立した井戸プログラムも同様に長い間打ちのめされてきた。テキサス州では陸と海の両方を含む約 8,000 の放棄された井戸に栓をする必要があり、さらに多くの井戸が定期的にリストに追加されています。そのため、州は毎年約1,500の井戸に栓をしているが、漏洩の危険にさらされている井戸の数は減るどころか増えている。

テキサス州は孤児井戸プログラムに資金の一部を提供するために、事業者に保証金を差し入れることを義務付けている。彼らが破産した場合、国は債券を現金化し、それを井戸の栓をする費用に充てることができる。 2003 年に遡ると、VTEX は 50,000 ドルの保証金を発行しましたが、これは寛大な州の規則の下で必要とされていた額のすべてです。この債券は最終的に、同プラットフォームに対するこれまでの州の請求額170万ドルの一部をカバーすることになる。 VTEX は 00 年代に廃業したようで、元幹部らに連絡を取る試みも失敗に終わった。

油井の漏洩、そしてどの企業も政府機関も責任を負わない海洋プラットフォームの老朽化という広範な問題は、ほとんど世間の注目を逃れるところであった。この状況が変わったのは、慈善財団から資金提供を受けている監視調査団体「ドキュメンテッド」のシニアアナリスト、ケリー・ミッチェル氏の存在だ。 4月、彼女は、漏洩しているVTEX坑井の閉鎖を求める鉄道委員会からの150万ドルの緊急要請に気づいた。この坑井について彼女は委員会の会合で議論されたのを聞いたこともなかった。「私は鉄道委員会をかなり注意深く監視していますが、大規模な海底油井漏洩に関する公の場での言及は見たことがなかったので、そこから掘削を始めました」と彼女は私に語った。

請負業者は5月20日に漏れた穴を塞いだ。どれだけの石油とガスが漏れたのかは誰にも分からない。さらに 8 つの VTEX ウェルがプラットフォームに供給されます。それらはすべてプラグが抜かれたままであり、いつでも漏れが始まる可能性があります。井戸に栓をしたり、メキシコ湾の海域直上で腐朽を続けているプラットフォームを撤去したりする計画はない。